蓖麻原产非洲东部，后经亚洲传入美洲，再传到欧洲。中国蓖麻由印度传入，已有1300多年的栽培和利用的历史，《唐本草》（公元639）就有记载。长期以来都为零星种植，多栽培于大田、低山坡、宅旁或路旁隙地。采收蓖麻种子可榨油，油黏度高，凝固点低，既耐严寒又耐高温，在-8℃～-10℃不冰冻，在500℃～600℃不凝固和变性，具有其他油脂所不及的特性，为化工、轻工、冶金、机电、纺织、印刷、染料等工业和医药的重要原料。油粕可作肥料、饲料以及活性炭和胶卷的原料。进入20世纪后，由于近代工业需要大量高级润滑油，蓖麻生产才迅速发展。
蓖麻油不能食用。经济价值高，它是药用泻剂；纺织、化工及轻工等部门用蓖麻油作助染剂、润滑剂、增塑剂、乳化剂和制造涂料、油漆、皂类及油墨的原料。
蓖麻油经浓硫酸处理使得到表面活性很好的硫酸酯（俗称土耳其红油）。蓖麻油脱水则可得到具有共轭双键的干性油脂。以不同的氢化条件处理蓖麻油可以得到多种产品，因此蓖麻油广泛应用于各种工业部门。蓖麻油最接近纯化合物单酸甘三酯，在常见油脂中只有橄榄油（含80％左右的油酸）、红花油（70％以上亚油酸）和桐油（约含85％的桐酸）有此特点。
蓖麻油中不皂化物含量小于1％。维生素含量较低（0.05左右）。(www.zuozong.com)
蓖麻籽含油量高，由于用途不同，取油方法也不同。药用蓖麻油用水压机冷榨，温度不超过50℃，否则部分杂质会溶入油中而不能作药用。用冷榨所得的油，其饼粉碎后进行再次压榨或浸出制取的蓖麻油，供工业用。用螺旋榨油机直接压榨，或采用预榨-浸出所得到的蓖麻油只能作工业用油。
中国自海南至黑龙江北纬49°以南地区都有分布。以华北、东北生产最多，西北和华东次之，其他各地多为零星种植。热带地区有半野生状态的多年生蓖麻。
蓖麻是深根作物。北方大面积种植地区多在冬前深耕，风化土壤，以增加蓄水保肥性能。南方利用隙地播种。喜温，但种子发芽不需很高温度。种壳较坚硬，吸水较慢，春播宜早，当气温稳定在10℃时即可播种。也可育苗移栽。幼苗可耐零度左右的低温。北方蓖麻早播可延长生育期并提高产量。多年生蓖麻也可宿根留种，越冬前砍去地上部，用土或农家肥覆盖，也可用稻草或薄膜防冻保暖。株行距以65～100cm为宜。1～6片真叶时摘去主茎顶芽，以促进侧枝生长发育。当大部分蒴果呈深褐色或黄褐色并开始出现裂纹时收获，也可分次采收。多年生蓖麻可连续收获10年左右。主要病害有枯萎病、叶枯病和细菌性斑点病等。主要害虫有地老虎、棉铃虫、刺蛾和蓖麻夜蛾等。
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