一、缘起
上海绅士马相伯和沈仲礼都是留学德国归国的学者，受过较系统的西方教育，致力于教育事业，决定办一所演剧学校来传播西洋戏剧，于是到处物色校长。在一次禁烟大会上，王钟声现身说法、慷慨陈词，引起了马相伯和沈仲礼的注意。经过进一步了解，得知王钟声也是德国归国的留学生，并曾和京戏演员合作演过一些戏，于是3人一拍即合。
王钟声
二、通鉴学校初期
1907年7月，中国第一所培养话剧人才的学校，坐落在上海北成都路的通鉴学校正式成立，校长王钟声。学校在报纸上登出的大幅广告上标明了办学宗旨：提倡新剧。
通鉴学校的招生实行来者不拒的原则，共招收了30多人。经过3个月的不很正规的教学和排练，通鉴学校决定一展腿脚，公开演出。
要组织演出，就要成立剧社，因知道留学日本的学生办的剧社叫春柳社，于是决定起名为春阳社。
三、春阳社演剧活动
1907年10月，春阳社在上海演出《黑奴吁天录》后合影
（一）演出《黑奴吁天录》
王钟声等人没有看过春柳社的演出，更不了解日本的新派剧，但是知道春柳社演出过《黑奴吁天录》，所以决定也演这出戏。剧本由许啸天根据美国斯托夫人《汤姆叔叔的小屋》译本改编。
1907年10月，改编后的剧本搬上了外国人建造的阑心戏院。这是阑心戏院第一次向上海观众开放。摩登的建筑，华美的装饰，舒服的座椅，使上海人肃然起敬。
戏开场了，服装是全新的西服，但化妆却走了样，台上的男女黑奴一律是白面孔。这班演员都是小白脸，为了漂亮，谁也不愿意把脸涂黑了。连王钟声自己也扮了一个白皮肤的黑奴，恐怕第一次上台涂黑了没人认出来。于是大家只好不顾剧情，演成了《“白奴”吁天录》。演出形式仍然按照“时事京戏”的方式，用锣鼓，也唱皮黄，甚至用引子或上场白或数快板等花样，最滑稽的是，还有人扬鞭登场，一切全学京戏格式，演来当然不及京班，连模仿京班的新戏都够不上，结果只演了一天就“谢幕”了，但春阳社从此为人所知。
王钟声借《“白奴”吁天录》为观众做了两点说明：(www.zuozong.com)
1.新剧是分幕的，与京戏不同；
2.舞台上有布景，与京戏更不同。
（二）演出《迦茵小传》第一次公演之后，曾是春柳社社员的任天知从日本回国，加入通鉴学校，他把自己在日本所见的新派剧知识传授给了王钟声。
1908年3月，春阳社在春仙茶园举行了第二次公演。公演剧目为《迦茵小传》，剧本由王钟声根据英国作家哈葛特同名小说译本改编，男女主角分别由王钟声和任天知扮演。
5幕剧《迦茵小传》的剧情大意是：迦茵从小失去父母，寄居在姨妈家。由于心情苦闷，她常在母亲坟前徘徊。附近古塔上有个鸟窝，她想取其中的小鸟，但古塔太高她根本爬不上去。海军军官亨利·格雷芙为其美貌吸引，帮她抓鸟。不料却从塔上摔了下来，失去了知觉。迦茵陪他养伤，朝夕相伴，两人产生了感情。亨利的父亲是个男爵，因借了莱文杰的债，濒于破产。莱文杰的女儿爱玛热恋着亨利，如果亨利娶了爱玛，债务一笔勾销。于是，男爵急欲拆散亨利与迦茵。此时，迦茵已怀上身孕，为了不连累爱人，迦茵离开姨妈家，去了伦敦。她在伦敦忧思成疾。房东同情她，给亨利写信告诉了迦茵的近况。亨利得知迦茵的下落，欣喜若狂，准备去找迦茵。而亨利的母亲已捷足先登找到迦茵，劝她放弃。这时，迦茵一直厌恶的农场主洛克前来求婚，迦茵为了了断亨利的追求答应了他。亨利误以为迦茵嫌贫爱富，气愤之余与爱玛成亲。迦茵生下的女孩没几天就死了，地主洛克不断催嫁。正当迦茵彻底绝望时，莱文杰发来了电报说他病重，非常想见见迦茵。原来，迦茵才是他的亲生女儿，而爱玛是继室所生，他痛悔由于自己的罪过，害了亲生女儿。迦茵向洛克表明自己爱的是亨利。洛克气急败坏，把迦茵囚禁在家里，然后要去杀了亨利。迦茵逃了出来，洛克的枪响了，迦茵死在亨利的怀里。
这次演出完全取消了锣鼓、唱腔，内行人说：“把话剧的轮廓作像了”，以致看惯了戏曲的人以为“不像戏，像真的事情”。徐半梅曾说：“如果有人问，在中国第一次演话剧，是什么戏？就应当说，是这一出《迦茵小传》，以前种种，都不成话剧。到了这一出《迦茵小传》，才像了话剧的型。”[4]这次公演标志着中国早期话剧在形式上已经趋向定型。
四、通鉴学校后期
《迦茵小传》虽然有些成绩，但在当时新剧本身没有影响力，演员没有号召力的双重影响下，《迦茵小传》的上座率很低，无法维持演出的开支。于是，王钟声率领学生赴杭州、苏州等地跑码头，搞演出，剧目有《张文祥刺马》、《秋瑾》、《徐锡麟》等，演出效果同样不佳。
1908年4月，春阳社回到上海，在上海演出仍无起色的情况下，通鉴学校的演剧活动只好停止。
通鉴学校虽然只开办了半年多，但培养了一批中国早期话剧的优秀演员，如汪优游、钱化佛、肖天呆、陈镜花等。
五、新剧与文明戏
广告中的“提倡新剧”以及“新派剧”和“时事新戏”等名称，被观众简化为“新剧”两字。因为“新剧”全用白话，非常通俗，于是得到了妇女们的喜爱，尤其是闲来无聊的姨太太们，更是追求时尚，酷嗜“新剧”。
广告上和戏院牌子上、戏单上都印着“新剧”，但她们大部分是文盲，看不懂，于是便自作主张给新剧送了一个绰号，叫作“文明戏”。她们认为：没有吹打的结婚称文明结婚，那么，没有吹打的演剧就该称文明戏。而且当时对新的进步东西，都冠以“文明”两字，“新剧”创造了新的形式，所以绰号便叫响了。于是，春阳社演出的戏被同时称为“新剧”和“文明戏”。
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