睦州青溪平民方腊，世代在该县的堨村居住，借助旁门左道异端妖术迷惑众人。青溪县境内的梓桐、帮源各峒，都地处幽深险峻的山谷中，部民物产都很丰盛，拥有大量的漆树、楮树和杉树木材，富商巨贾往来频繁。方腊有一个漆树园，造作局几次狠狠地敲榨他，方腊内心怨恨但又不敢发泄。当时吴中一带受朱勔贡送花石纲的侵扰，百姓困苦不堪，家家都有怨气。方腊利用了百姓难于忍受的状况，暗中纠集家境贫寒的游手好闲之徒，以讨伐朱勔为名，起兵造反。
公元1120年十一月初一，方腊自称“圣公”，创立“永乐”年号，以该月为正月。他设置官吏、将帅，以头戴饰巾为标志，从红色头巾开始，共六级。没到十天，就纠集了好几万人，攻占了青溪县。
十二月初二，方腊攻陷睦州，杀死上千名官兵，接着寿昌、分水、桐庐、遂安等县都被起义军占据。
十八日，方腊攻陷休宁县，知县事麴嗣复被起义军擒获。起义军威逼他投降，麴嗣复大骂不止，说：“为什么不赶快把我杀掉！”起义军头目说：“我是休宁县人，大人是县宰，施行善政无人可比。我怎能忍心杀害大人呢！”就将他释放了。朝廷为此任命麴嗣复为睦州知州，晋升两级；不久作战时被起义军打伤，他自己竭力渡江，要到宣抚司请求援军，没有上路就去世了。
二十日，方腊攻陷了歙州，东南将郭师中战死，士曹掾栗先看护监狱，因为辱骂起义军被杀害。当时婺源、绩溪、祁门、黑多县的官吏都各自逃命。不久方腊又攻陷富阳、新城，逼近杭州。凡是起义军到过的地方，抓获官吏，让他们受尽苦刑，借此报复积怨。(www.zuozong.com)
报警的奏章送到京城，当时朝廷正集结士兵准备北伐，王黼把奏报隐瞒不奏，因此依附起义军的人越来越多，使东南各路大为震惊恐慌。淮南发运使陈遘上书说：“现在贼众强大，官军弱小，请求调集京畿驻军和鼎州、澧州枪牌手日夜兼程赶来，这样才不至于让贼众滋长蔓延。”宋徽宗接到奏疏后，十分惊慌，于是打消北伐的计划。二十一日，宋徽宗任命谭稹为两浙制置使，童贯为江、淮、荆、浙宣抚使，率领禁军和秦、晋蕃汉士兵十五万人前往讨伐。
宋徽宗起初把东南政事交给童贯负责，并且说：“如果遇有紧急情况，就假借朕朕亲笔诏书下达。”公元1121年正月，童贯到了吴中，看到百姓苦于花石纲的侵扰，又听大家说乱贼之所以不能迅速平定，就是因为此事。童贯立即命令他的下属董耘拟定皇帝手诏归罪自己，下令撤销苏、杭造作局和专门供奉皇宫的御前纲运以及花木石头彩丝等物品的征集运送，宋徽宗也下令贬黜在职为官的朱勔父子兄弟子侄。吴中百姓都非常高兴。
公元1121年二月，淮南宋江带着三十六个人横行于河朔地区，辗转在十个郡抢劫，官军谁也不敢正面阻挡。亳州知州侯蒙上书，说宋江一定才能过人，不如赦免他，让他去讨伐方腊，借以立功赎罪。宋徽宗任命侯蒙为东平府知府，侯蒙还没有赴任就去世了。宋徽宗又任命张叔夜为海州知州。宋江将要到来，张叔夜就派出密探侦察他们的去向；宋江率部直趋海边，抢了十几艘大船，装载抢来的财物。张叔夜召募敢死队员一千人，在近城地方设下埋伏，而另派出少量兵力到海边，引诱他们作战；战前他们派了一些身强力壮的士兵躲藏在海边，等两军一交手，他们就放火烧船。宋江一伙听说大船被烧，都失去了斗志，埋伏的官军乘机出动，活捉了起义军的副头领，宋江于是投降。
四月，童贯和谭稹的先头部队到达清河堰，就从水陆两路一齐进发。方腊放火焚烧官署、府库和百姓房屋，半夜逃跑，退回青溪帮源峒。童贯等部合兵攻打。方腊的部众还有二十万人，和官军拼死作战而被打败，远远地躲进了山洞，官军将领们都不知道从哪儿进去。王渊的副将韩世忠，率先走进溪谷，遇见山野村妇问明了道路，就挺身握戈一直前冲，打进起义军的巢穴，搏斗击杀了几十个人。二十六日，活捉了方腊，带出山洞。忠州防御使辛兴宗，带领兵卒堵在洞口，把方腊抢走作为自己的功劳。其他各将领在洞的石穴中捕获方腊的妻子、孩子和伪宰相方肥等五十二名，杀死七万多人，剩下的人都四处溃逃。方腊这次起义，一共攻陷六个州、五十二个县。
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