中国民间多认为三官之中的天官为福神，奉祀天官，祈求天官赐福。有关三官的来历，素有多种说法，归纳起来，大致有如下几种：
一说三官起源于金、土、水三气。见于清人陈梦雷《古今图书集成·神异典》卷四十六引《蠡海集》，所以有一幅三官殿对联云：“天统元气、地统元形、水统元精，合三元而有象；上则福国、中则福民、下则福物，降万福以无疆。”三元正当三归官，故曰三官。
二说元始天尊吸取天地之气在腹中融会贯通，结成灵胎对体，于是口吐三官。明人徐道《历代神仙通鉴》云：元始天尊在太虚极处，取始阳九气；在九土洞阴，取清虚七气；更于洞阴风泽中，取晨浩五气，总吸入口中，与三焦合于一处。九九之期，觉其中融会贯通，结成灵胎对体，正月十五日、七月十五日、十月十五日分别从口中吐出婴儿，是为尧、舜、禹，皆天地莫大之功，为万世君师之法。本自三元真气，令赖为三官大帝。官者，司也，官天下而无私也。
三说三官是周厉王时期的谏官，《三教源流搜神大全》卷二云，三位谏官是唐宏、葛雍、周斌。周厉王好狩猎，失政，三官屡谏弗听，只好弃职南游吴地。厉王崩，宣王即位，他们又回到周国，宣王封三官于东兖，抚治安慰，民受其赐，其国大治，宣王加封侯号。
还有一种民间流传最广的说法，是《三教源流搜神大全》卷一记载的故事：陈祷，又叫陈郎，为人聪俊美貌，与龙王的三女儿结为夫妻。三女儿生下三子，都是神通广大，法力无边，天尊便封他们为神。老大是正月十五生的，封为上元一品九气天官紫微大帝，处玄都元阳七宝紫微上宫，总主上宫诸天帝神王、上圣高真、三罗万象星君；老二是七月十五生的，封为中元二品七气地官清虚大帝，总主五岳帝君并二十四治山、九地上皇、四维八极神君；老三是十月十五生的，封为下元三品五气水官洞阴大帝，总主九江水帝、四渎神君、十二溪真、三河四海神君。每逢三元日，三官考籍大千世界之内、十方国土分野之簿，中至人品考限之期，下至鱼龙变化飞走万类养动生化之期，并俟三官集圣之日，录奏分别。上元一品天官赐福紫微帝君，中元二品地官赦罪青灵帝君，下元三品水官解厄饧谷帝君。此说很是符合人们将神人格化的愿望。
三官信仰本源自原始宗教中对天、地、水的自然崇拜。据《三国志·张鲁传》注引《典略》载，东汉时早期道教五斗米道，吸取了原始宗教信仰，奉祀天、地、水三官为主宰天上人间祸福的大神，在其祷祝术中，尤其强调对三官的崇拜。其祷祝时将病人的姓名和服罪的意思，写成一式三份的文书，一份放在山上，一份埋在地里，一份沉于水下，这叫做“三官手书”，祈祷于三官。道教所谓“三官”，就是天官、地官、水官，宣称天官赐福、地官赦罪、水官解厄。到了宋代，将三官与三元联系起来。宋人郑樵《通志》载有《三元醮仪》一卷，《宋史·方技传》卷六载：“三元日，上元天官、中元地官、下元水官，各主录人善恶。”这是三官与三元联系在一起的最早见于正史的记载。三元分别为上元正月十五、中元七月十五、下元十月十五。故又称三官为三元或三元大帝。(www.zuozong.com)
1982年5月，河南一位农民在嵩山峰顶石缝中发现一通唐代武则天时的金筒，内容是祈求三官为武则天免罪降福。这种藏于顶峰的做法就是从东汉早期道教祷祝术沿袭下来的。
三官以天官为尊，道教封为赐福紫薇帝君，掌管赐福，民间将天官奉为福神，天官赐福信仰普遍。据《宣和画谱》载，陆晃有《天曹赐福真君像》，这或许是后世“天官赐福”图的滥觞。旧时有多种多样“天官赐福”吉祥图或年画，如绘天官作一品大员模样，身穿大红官袍，五绺长须，慈目笑脸，手持展开的“天官赐福”诰命，又有蝙蝠从天上飞来，寓意上天降福人间得福（图4-1）；或绘面容慈祥的天官怀抱如意，身旁围绕五个童子，手中各持吉祥物，寓意天官赐福，受福之人吉祥富贵、遂心如意（图4-2）；或绘天官笑容满面手抱五个童子，童子手中分别捧着仙桃、石榴、佛手、春梅和吉庆花灯，寓意福星高照、五福临门或绘五绺长髯的天官，手展“天官赐福”的诰封，前有招财童子，利市仙官分列左右，后有两仙童各擎一“福寿双全”的彩绣流苏。旧时民间喜贴“天官赐福”门画，商家则喜爱贴“天官赐福”于中堂，表达了人们祈盼天官赐福赐富，带来好运。反映在民间戏曲方面，世人多在喜庆节日演出《天官赐福》。元明杂剧有《天官赐福》一出，又名《大赐福》。民间戏班开场必演《天官赐福》。表示天官将赐福给来看戏的每个人，以求吉祥。
图4-1 “天官赐福”吉祥图1
图4-2 “天官赐福”吉祥图2
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