庆元港是浙江也是中国东部沿海最重要的海外贸易港。良好的港口和内外交通条件，使它长时间以来一直是中国与东亚国家交往最重要的门户。庆元路的属县有四个，分别是鄞县、象山、慈溪和定海县，本路海外贸易港坐落在定海县。
庆元市舶司是继泉州之后，元朝第二批设立的市舶司。[2]此后中国与日本之间的交通贸易，多从庆元出入。至元二十一年（1284年）正月，元朝遣王积翁赍诏使日本，赐锦衣、玉环、鞍辔。王积翁一行从庆元乘船前往日本。[3]至元二十九年（1292年）六月，一批日本商人来华互市，“风坏三舟，惟一舟达庆元路”。[4]因航海技术所限，庆元对东南亚贸易虽然不多，但还是有的。元人记载：“是邦控岛夷，走集聚商舸，珠香杂犀象，税入何其多。”[5]“是邦”指的是庆元。“珠香杂犀象”，是主要产自东南亚和西亚的物品。
由于交通便达，庆元港在中外失和、海寇扰攘时期，依然备受重视。庆元港之所以受重视，有时因为军事，有时因为商贸，似乎以前者为多。至元十八年（1281年），元朝东征日本。右丞范文虎等将兵十万，由庆元定海等处渡海，准备在日本一岐、平户等岛，合兵登岸。[6]元朝中后期，中国东部沿海盗贼活动逐渐猖獗，庆元港是元朝禁遏防范的重点。大德六年（1302年）十月，浙东宣慰司改名宣慰司都元帅府，治所被迁到庆元。庆元成为海防重镇。[7]大德十年（1306年）四月，倭商有庆等抵达庆元贸易，进献金铠甲。江浙行省平章阿老瓦丁等受命加意防备。[8]至大四年（1311年），庆元海防依然堪忧。这年十月，江浙行省官员提出：“两浙沿海濒江隘口，地接诸蕃，海寇出没，兼收附江南之后，三十余年，承平日久，将骄卒惰，帅领不得其人，军马安置不当，乞斟酌冲要去处，迁调镇遏。”[9]
定海是庆元港所在地，时人曾描述当地外贸盛况。延祐七年（1320年）成书的《（延祐）四明志》载：定海“受贡益倍于异代。信使香币，渡海岁不绝”。[10]“万舸待输中国饷，千金争买外蕃刀。”[11]“外蕃刀”当指日本刀具。日本出产的刀具早在宋代已名闻中国。刘仁本是元末明初人，曾亲临定海县，他一再谈到定海的情况：“定海邑当鄞海口，东接三韩倭夷岛屿，南通闽广番舶，商贾往来，编氓灶丁衣食杂居，自昔为重镇。”[12]定海一带“象犀珠玉通番舶，楼橹旌旗捍海潮”。[13]
庆元主要面对东亚国家，东亚贸易与庆元港的繁荣息息相关。但元朝初建不久，就与日本关系紧张，东征结束以后，长期小心防范。成宗大德八年（1304）四月，“置千户所，戍定海，以防岁至倭船”。[14]两年后，皇上再次要求地方官员谨防日商。[15]武宗时，枢密院官员说：“庆元与日本相接，且为倭商焚毁。”[16]仁宗延祐三年（1316年），朝廷大臣说，“浙东倭奴商舶贸致乱”，建议由虎都铁木禄“宣慰闽浙，抚戢兵民”。[17]中国对东亚国家贸易不活跃，庆元港也就不可能有很繁荣的外贸。(www.zuozong.com)
庆元市舶司在天历元年（1328年）前后不见了踪影。天历元年十一月，日本舶商至福建、庆元博易，江浙行省“选廉吏征其税”。[18]江浙行省“选廉吏征其税”，此时市舶司或许已经不存在了？
元朝末年庆元外贸仍在行进，不因倭寇骚扰而停步。定海之白砂，“绝海之商，通蕃之贾，往往贸迁于此”。夏荣达来此经营之数年，业绩不凡，“泉余于库，粟余于廪，而定海之言富室者归夏氏君”。[19]夏荣达生于延祐元年（1314年），卒于至正二十一年（1361年），其在定海经营商业贸易，当在顺帝时期。
有学者评论：“元日之间始终未达成正式邦交，然而恰恰在这个历史时期内，市舶贸易却异常地活跃起来，以至在临战时期与“倭寇”猖獗之际，亦大致无妨于通商，这在中国历史上恐怕是极少见到的。”[20]倭寇与中日贸易并存的现象，说明不少倭寇本质上是海商，亦商亦盗；寇盗不是目的，生意不成才作乱。
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