朱棣登上皇位，自然满心欢喜。但是，有件事却令他心事重重。
原来，朱棣攻下南京后，却得不到朱允炆的下落，十分不安。一说他已离开人世，一说他乔装外逃，还有说他出家当了和尚。朱棣想，死了倒也罢，若还在人间，必然是个后患，所以，必须除掉他。
那么，用什么办法才能除掉朱允炆呢？如果公开张榜捉拿，恐怕朝廷官员和老百姓都不服，因为允炆毕竟是合法的皇帝啊。看来，只有暗中寻访，然后悄悄地把他干掉。
于是，朱棣便密令礼部侍郎胡濙暗中查访。但胡濙出巡很久，足迹遍于大江南北，长城内外，也没有得到半点消息。他回京复命时对朱棣说，既然国中找不到，是不是会乘船渡海，偷偷地逃到海外或者某个海岛上去了呢？
提起海外国家和辽阔的海洋，朱棣顿时眼睛一亮。他回到乾清宫，躺在九龙绣榻之上，浮想联翩，夜不能寐。便叫近侍开了玲珑八窗，卷起珠帘绛箔。只见万里长空，一轮明月。他对月有怀，因星有感，猛然间想出了一条妙计。
朱棣想出了什么妙计？
他想，自己抢了侄儿的宝座，肯定招来许多人的不满，如果能把国家治理得比太祖在世时更加繁荣昌盛，让老百姓更加安居乐业，给富贵人家更多的满意，反对的人自然会减少，抢来的江山也会更加牢靠。他知道，与海外通商贸易，一向是增加国库收入的重要手段。富人们希求的象牙、犀牛角等珍品，也都是来自海外。他还从郑和那里了解到西洋有许多美丽富饶的国家，便想，如果派一支庞大的船队到西洋去，一来可以通商贸易，把中国的丝绸、瓷器、金银、漆器、茶叶、铁器等世界一流产品销往海外，显示中国的富强，也换取一些海外珍品；二来可以把中国的先进技术和华夏悠久的文明传播出去，向海外宣扬中国的悠久历史和灿烂的文化；三则可以借机暗地里寻找朱允炆。一举三得，何乐而不为呢？他越想越觉得这是个好主意，兴奋得一晚上没有合眼。
第二天，当金鸡三唱，曙色朦胧的时候，他便起床，吩咐升殿，要和朝臣们商议下西洋的事儿。在太监们的簇拥下，他来到金殿，登上宝座。文武百官，早已一个个朝衣朝带，端立在金殿两旁。净鞭响了三下，朱棣便说：
“今日文武百官，都会集在这里，朕有要事和众卿相商。”
百官三呼万岁，然后齐声说道：“陛下有何旨意，臣等钦承。”
朱棣说：“自从太祖开创大明国以来，百姓安居乐业，国家繁荣富强。朕很想派船队前往西洋各国，扩大通商贸易，结交友好，显示我们中国的富强，传播华夏悠久的文明，宣朝廷的威德，不知卿等以为如何？”至于寻访朱允炆的事，他当然不便当众直说。
朱棣用目光环顾大厅，半晌不见有人启奏。刚要再次发问时，却见班部中闪出一位魁梧英俊的官员，太监服饰，一看便知是郑和。
郑和从小就怀着远航的梦想，立志长大后要当一名航海家，去海上航行，去麦加朝圣，见识西洋国家，只因为不幸的遭遇，他的梦想破灭了。想不到如今朱棣竟有这样的宏大理想，要派船队下西洋，他的早已熄灭了的火焰又被点燃了，心中无比的激动。他想，这对他来说是一个十分难得的机遇，不可轻易放过，一定要极力支持，并争取参与。因此，他来到丹墀前，躬身奏道：“奴婢郑和，恭请圣安。”
朱棣微微点头，问道：“郑卿以为如何？”
郑和说道：“陛下打算与海外各国通商往来，示中国的富强，播华夏的文明，宣朝廷的威德，此举实属大智大勇，奴婢竭诚拥戴。”
郑和的话音刚落，三朝元老、户部尚书夏原吉就从班中闪出，启奏道：“太祖在世的时候，一向主张闭关自守，不许寸板出海。臣以为下西洋的举动，有违先皇的遗训，实在不可取。下西洋劳民伤财，没有什么好处，依臣看还是不必打这样的主意。”(www.zuozong.com)
朱棣听完夏原吉的意见，沉默了一会儿，向兵部尚书王景弘问道：“王爱卿意向如何？”
王景弘本有支持下西洋的意思，但碍于夏元吉的权势，不想得罪他，于是，就违心地说：“夏尚书言之有理，下西洋有违太祖遗训，且劳民伤财，望陛下三思。”
胡濙知道朱棣派船队下西洋的用意，而且他自己也很赞成，现在有人反对，当然要站出来说话。于是他启奏道：“夏尚书和王尚书的话未必有什么道理。当今皇上为了显示中国的富强，派船队下西洋，与海外通商贸易，结交友好，这是再好也没有的了。依臣看不是劳民伤财，而是于国于民都有益。”
胡濙说完，就有许多人表示赞同。
朱棣见多数人支持自己的想法，觉得该是决策的时候了，应该趁热打铁，把事情定下来。于是他说：“夏、王二卿言之有据。但古人曾说过，世道变了，处理事情的办法也要变。现在正当我大明的盛世，民富国强，声震四海，不是洪武时代可以比的。我们应当抓住这样的大好时机，与西洋各国交好，显示我国的富强，倘若太祖在世，也会这样做的。”
听了朱棣的话，官员们一个个喜形于色，纷纷表示支持。有人说，太祖在世时，在钟山种了几千万株桐树和漆树，这是造船的好材料，可以建造大海船。有人说，中国的金银首饰，瓷器陶器，丝绸绢缎，早就闻名海外，要是去海外贸易，用它们换取象牙、犀牛角、香料和各种珍品，必然深得海外各国欢迎。还有人说，太祖在世时，设了四夷馆，培养了一批翻译人才，可以随船队前往西洋，沟通语言……
能得到这么多人的支持，朱棣非常高兴。便说：
“那么，下西洋的事就这么定下来了。不过，还得委派一名官员，统帅下西洋的船队。此人不但要有高超的组织指挥才能，熟悉航海驾驶，而且还要有丰富的天文地理知识，既要了解西洋各国情况，又要懂得西洋各主要国家的语言。郑爱卿文武兼备，为大明国立下了汗马功劳，又熟悉西洋各国风土人情，若能挂印远航，相信不会辜负朕的重托。”
朱棣的话得到文武百官的支持，都纷纷上前保荐郑和。
站在人群中的郑和，看到这种场面，多么激动和高兴啊！从小立下的航海志向，如今竟能有实现的机会，真是连做梦也没有想到！此时此刻，他的眼前，立即出现了父亲给他讲过的一幕幕航海的情景。他是多么愿意去完成这个重大的使命啊！他整了整衣冠，从班中走出，来到丹墀前，向朱棣行礼，然后启奏道：
“臣托陛下的洪福，愿意立功海上，万里扬威。”
朱棣看到郑和的决心和勇气，心中大喜，便当着满朝文武，对郑和作了正式任命：“朕任命你为总制，统帅下西洋的船队。从今日起，一切准备工作都在你的带领下进行。希望不要辜负朕的重托。”然后又任命兵部尚书王景弘为下西洋的副使。
任命完毕，朱棣对大臣们说：“你们要协助郑、王二卿做好下西洋的一切准备工作，不得怠慢。”然后，吩咐掌印太监取出两枚四十八两重的坐金龙印授给郑和和王景弘，又吩咐写了敕书送给他们。至于寻找惠帝的事，朱棣不便当着众人明说，只是暗地里派人跟随船队，去执行秘密的使命。
在一片欢呼声中，朱棣宣布退朝。
官员们都来到郑和与王景弘面前，表示热烈的祝贺。
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