公元14世纪中叶，正是我国起义军首领朱元璋率领民众推翻元朝的统治，建立明朝的年代。朱元璋当了皇帝，称为明太祖，年号洪武。
明太祖知道自己当初造反，为的是不受贪官污吏的压迫，如今自己当了皇帝，应该对别人稍加宽容，让老百姓安居乐业，才能保住天下。于是，他减轻赋税，实行了一些开明政策。结果，人民的生活比较安定，国家也富强起来了。可是，在他年老的时候，却有一件事放心不下。那是因为他的长子比他死得早，长孙朱允炆年纪又小，他死后由谁来继承皇位呢？他很想让第四个儿子、镇守北京的燕王朱棣继位，但皇宫里早就立下了传位长子长孙的规矩，如果违反，文武百官定会反对，也注定不得人心，所以，他不敢贸然行事。所以，在他临死的时候，不得不违心地把皇位传给允炆。朱允炆即位后，成为明朝第二个皇帝——惠帝。
朱允炆当了皇帝虽然高兴，但也忧心忡忡。他想，他的那几个王爷叔叔，一个个握着重兵，各据一方，自己年纪小小就当了皇帝，他们一定不会服气，要是他们胡作非为，欺侮他，甚至抢自己的皇位，那可怎么办？于是，他把和自己要好的三位大臣叫来，向他们请教。这三个人一个叫齐泰，一个叫黄子澄，还有一个叫方孝孺。
他把自己的忧虑对三人讲了以后，黄子澄建议道：“当今的几位王爷中，周王、齐王、湘王、代王和岷王，先帝在位时就胡作非为，不得人心。依臣愚见，削了这几个人，名正言顺，别人没有话说。”
方孝孺也建议：“燕王镇守北京，兵强马壮，实力雄厚，手下谋士又多，要拿掉他不是易事。周王是燕王的同母弟，先削了周王，等于削了燕王的手足，然后再等机会把燕王搞掉。”
朱允炆很赞成黄、方二人的意见，但他对削掉燕王很没有把握，也不了解北京方面的情况。于是，齐泰出了个主意，要朱允炆派人到北京去，表面上是协助朱棣，暗地里却是刺探军情。
朱允炆觉得齐泰的话很有道理，便传了一道圣旨，派工部侍郎张昺为北京布政使，派都指挥使谢贵、张信掌北京都指挥使司。
朱棣接到圣旨，心里很明白朱允炆的用意，表面上装得若无其事，暗地里却在加紧准备，并派人监督朝廷来人的活动。所以，关于朱棣方面的情况，奸细们没有办法搞到，就是搞到了也没有办法把情报送出去。(www.zuozong.com)
朱允炆得不到情报，心里很是着急，迫不及待地又派遣刑部尚书暴昭、户部尚书夏原吉等二十四人，充当采访使，到各地进行采访，实际上是去北京打听消息。
暴昭在采访过程中，抓走了燕王手下的一个官属，这使朱棣非常恼火。正在这时，他又得到消息，说他的几个弟兄王爷，被侄儿朱允炆搞得很惨，抓的抓，死的死，一个个家破人亡。
朱棣没能当上皇帝，本来就怀恨在心，现在朱允炆又下这样的毒手，还抓走了自己手下的官员，更是怒火中烧。这就更促使他下决心带领人马，打到南京去，把皇位抢过来。不过仔细想想，又觉得这样做不太妥当。因为朱允炆继位有合法的身份，要是公开对他用兵，难免道理上说不过去，恐怕众人不服。他知道侄儿年幼，缺乏治国的经验，眼下的这许多名堂，一定是侄儿手下的大臣出的主意，应该把罪责加在他们头上，才能师出有名。于是，他召集文武百官，哭哭啼啼地对他们说，现在他的兄弟，诸位王爷一个个遭到不幸，这不能怪当今圣上，而是圣上身边的奸臣齐泰、黄子澄这帮人的阴谋。他们欺侮皇帝年幼没有经验，纵容他把叔叔们搞掉，实现他们不可告人的目的。
大家听了朱棣的这番话，又见他那个悲伤的样子，一个个义愤填膺，觉得齐泰、黄子澄这些人的确很坏，应该讨伐他们，但谁也不愿第一个站出来说话。
就在大家面面相觑时，一个内监服饰、英俊威武的青年出现在朱棣面前。他不慌不忙地向朱棣行礼，然后振振有词地说道：“王爷殿下，如今国难当头，这挽救危亡的重任，全落在王爷身上。依奴婢愚见，请王爷立即兴问罪之师，讨伐齐、黄，才不负众人所望。”
燕王抬头看时，说话的不是别人，正是太监马和。
这马和是什么样的人呢？他为什么会当上太监？他又为什么会在朱棣面前慷慨陈词呢？
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