当了15年新朝皇帝的王莽，是2000多年来中国历史上最具争议的人物。有人称他是改革家，有人骂他是复古狂。有人把他比作“周公再世”，是忠臣孝子的楷模；有人把他看成“曹阿瞒的前身”，是奸雄贼子的榜首。有人赞他救世主，有人骂他野心家……王莽的道德水准暂且不论，单就他对匈奴的政策而言，是完全地错了。他不仅没有消灭这个眼中钉，还给后世王朝留下了一个烂摊子。
在汉朝，因为政治经验还很缺乏，外戚和宦官一直在政治舞台上呼风唤雨。汉朝的小皇帝很多，注定了太后要临朝主政，从吕太后时就是这样。太后临朝自然要大力提拔不会背叛自己的娘家人，吕家、窦家、王家，等等，都是如此。等皇帝长大了，要夺回权力，同样也要依靠自己的妻族，像汉武帝时的卫青、李广利、霍去病，等等。宦官是自己的奴才，当然更可以信任。可话说回来，那时候还没有成熟的选官制度，不像后来的科举，一次可以给皇帝提供几百名候选亲信。皇帝的兄弟理论上都有篡位的可能，躲还来不及，自然不能重用，可以重用的就只剩下宦官和娘家人了。
外戚、宦官既然成了政坛骨干，其他人自然没多少机会。忠正能干的大臣得不到提升，还可能被杀害或排斥；留下的不是谄媚奉承之辈，就是“大隐隐于朝”、明哲保身的“大隐士”。在这样的政治氛围中，一旦皇帝没什么本事，全国马上会黑暗一片，腐败横行。西汉末年恰恰就是这个样子。
公元前33年，汉成帝即位，皇太后王政君把持朝政。王家在朝中势力弱小，王政君深感孤单，于是大肆提拔娘家人做官。哥哥王凤首先做了大司马大将军。六年后，王凤的五个弟弟同一天封侯，王氏的势力空前膨胀。不过就在王家春风得意的时候，王莽却没有沾上光。
王莽，字巨君，王政君的侄子。他的父亲王曼是个薄命郎，眼看姐姐掌握了大权，他却很不知趣地死掉了。而且他的长子也是个废物，新婚不久即一命归天。王曼父子一死，丢下年幼的王莽和寡母孀嫂没人照顾。王凤兄弟忙于揽权，也顾不上这个侄子。结果王莽一家在众叔伯纷纷入朝秉政的时候却过起了贫穷的日子。穷人的孩子早当家，王莽从小就养成了节俭、好学的习惯，而且特别善于表现自己。王凤生病，亲生儿子不愿服侍，王莽却在旁衣不解带服侍了一个多月，深得姑姑、叔伯欢心。
公元前16年，王政君终于决定奖励一下王莽。她让成帝追封王曼做了新都侯，王莽顺理成章地继承了侯爵。虽然封了侯，王莽的态度依旧很恭谨。他广泛结交各级官员，赡养救济名士，连自己的军马衣服也拿来分发给宾客，自己的老婆接待客人时穿的却是破旧衣衫。朝野人士纷纷传播他的佳话，王莽的名声逐渐超过了他的叔伯们。
表兄淳于长名列九卿之首，却腐败成性，而且居然给皇帝的废皇后许氏写信调情。王莽得知后毫不客气地检举揭发，气得太后马上让成帝免了淳于长的官。王莽自己则顺理成章地取而代之，很快荣升大司马，时年不过38岁。
正当王莽声誉日隆时，成帝突然驾崩。成帝无子，侄儿刘欣继位为哀帝，其母家也就成了新的外戚。王莽失势，被迫回到新都侯府闭门不出。王莽的儿子王获杀了一名奴婢，被他痛骂一顿，逼令自杀。王获临死前大骂父亲只要名声不要儿子。王获这一骂很大程度上已经撕开了王莽伪君子的面具，可惜当时并没有引起多少人注意。
外戚宠臣不仅专权，而且穷奢极欲，贪得无厌，土地兼并恶性发展。成帝、哀帝时，失去土地流亡的百姓数以百万计，大批沦为官私奴婢，死于沟壑的百姓更不计其数。从高层官员到百姓贫民，对现实都普遍不满，无不希望出现某种积极的变革，于是，以一副正人君子、道德楷模形象出现的王莽当然会给大家带来希望。
几年后，哀帝病死，太皇太后王政君顺应民意，急召王莽进宫，恢复大司马职位。王莽别有用心地建议迎年仅9岁的中山王继帝位，是为汉平帝。太皇太后以72岁高龄临朝称制，由王莽执政。
王莽很快收罗、组织起一个得心应手的班底：王舜、王邑为心腹谋士，甄丰、甄邯负责决策，平晏掌管机密，刘歆撰写文告制造舆论，等等。公元1年，大臣们向王政君提出，王莽“定策安宗庙”的功绩与霍光一样，应该享受与霍光相等的封赏。王莽得知后，上书表示，他是与孔光、王舜、甄丰、甄邯共同定策的，希望只奖励他们4人，以后再考虑他，并不顾太后多次诏令，坚决推辞。于是太后下诏：王莽增加封邑二万八千户，封为太傅，称安汉公，以萧何的故居作为官邸，并定为法令，永远遵守。王莽接受了安汉公的称号，但退回了增封的土地和民户。
王莽又建议先封诸侯王和开国以来功臣的子孙，然后是在职官员，增加宗庙的礼乐，使百姓和鳏寡孤独都得到好处。于是朝廷下令：全国成年男子每人增加一级爵位；无子的诸侯王、公、列侯、关内侯可以将孙子作为继承人；宗室中因有罪而被开除出族的，可以恢复；全国二千石以上的官员如年老退休，可以终身领取原俸禄的三分之一；上一年多收的赋税一律退还；天下吏民不必再自行置备服兵役所需物资，等等。全国上下无不为此感谢王莽。为了复兴儒家传统制度，他奏请建立明堂、辟雍、灵台等礼仪建筑，并为学者建造1万套住宅，“天下寒士俱欢颜”。
公元5年，富有四海的汉平帝莫名其妙地死掉了，年仅14岁。王莽从汉宣帝玄孙一辈中挑选了只有2岁的刘婴继位，史称“孺子”。紧接着，武功县令孟通“及时”地从井中挖得一块白石，上有朱笔撰写“告安汉公莽为皇帝”。当时谶纬之学已经很流行，朝野上下对上天的指示都很尊敬。现在既然天降诏命，太后当然不敢违背，王莽于是当了“摄皇帝”，刘婴则变成了他的皇太子。
两年后，王莽又故技重演，唆使梓潼人哀章做了个铜柜，柜里放的纸上写着“王莽为真天子”，还将王莽的8位大臣和3个胡编的名字，每人写上官职，附于后。黄昏时分，哀章抱着柜子去高祖庙，将它交给值班的仆射。得到报告后，王莽立即去高祖庙将金柜迎回，即真天子位，改国号为“新”，演完了攫取帝位的最后一场戏。
王莽是个典型的儒家理想主义者，登皇位后马上热情顽固地推行他的复古改革。
公元9年，王莽下诏，历数土地兼并的危害，下令所有土地收归国有，实行井田制。天下田地一律改称“王田”，奴婢改称“私属”，都不许买卖。每个不足八口人的家庭，占田不得超过一井（900亩），超过部分必须分给九族邻里，原来没有田的人可以按照一夫百亩的制度受田。对胆敢诋毁“井田圣制”的人，一律流放边疆，以儆效尤。
为了抑制商人对农民的过度盘剥，制止高利贷，控制物价，王莽在公元10年下诏实行五均六筦法。所谓五均，即在长安、洛阳、邯郸、临淄、宛、成都等城市设“五均司市师”，设交易丞五人、钱府丞一人，管理市场。每季度中月由司市官评定本地物价，称为市平。物价高于市平，司市官照市平出售；低于市平则听民买卖；五谷布帛等生活必需品滞销时，由司市官按本价收买。百姓无钱时，可向钱府借无息或低息贷款。所谓六筦，即由国家对盐、铁、酒、铸钱、五均赊贷等五种产业实行国家垄断经营。
从这些政策的内容看，似乎相当合理，制定的出发点也不能说不对，如果真能实行，政府和百姓双方都能得益。但是，土地并非一句话就能收归国有，收回土地肯定要得罪大批既得利益群体，这些人往往又有着巨大的能量，可以轻而易举地干扰国家政令的执行。无地农民希望得到土地，一旦拿不到也会对政府不满，这样，王莽就把上下两个阶层都得罪了。而五均六筦实施的前提是政府必须掌握相当数量的商品和货币，同时拥有强有力的管理手段和桑弘羊式的精通经济管理的人才。王莽则一个条件也不具备，于是只好依靠富商大贾来推行。这些人既当裁判又当运动员，结果只会形成危害更大的官商垄断经营，对国家、对百姓没有一点好处。
至于王莽对货币的改革，更是胡闹，除了给古钱币爱好者增加一点收集的乐趣和麻烦外，没有一点用处。
一个成功的改革者，不能只依靠某一部分人群，否则会引发激烈的社会动荡。他必须通过自己的努力，让社会各阶层都有所妥协，实现双赢或多赢，从而促成社会的平稳向前发展。在妥协中逐渐消灭旧事物，培育新生命。王莽是个改革者，但却是一个不称职的改革者，是个志大才疏的改革幻想家。他的改革方案很快被自我否定，辛辛苦苦抢来的帝业也迅速地瓦解了。(www.zuozong.com)
王莽泥古不化，一切都要符合古义，又深受“夷夏之辨”的影响，在对待边疆少数民族的问题上自然也会犯下很多错误。
他胁迫羌人献出青海湖一带的土地设立西海郡，以便与已有的北海郡、南海郡、东海郡合起来凑全“四海”。为了使这块荒地像一个郡，必须强制移民，于是增加了50条法令，以便增加成千上万的罪犯，满足移民的需要。这个西海郡因此也成为第一个损害王莽形象的祸首。
对于匈奴，早在汉平帝时王莽就开始改变汉朝以往的和平共处国策，谋求一步步削弱匈奴。公元2年，他炮制了一个约定，要求从此以后匈奴不得接受从汉朝、乌孙、西域诸国以及乌桓流入的人口。这等于要把匈奴彻底孤立起来。国力日减的乌珠留单于忍气吞声，只好接受。
更荒谬的是，乌珠留单于本名囊知牙斯，王莽出于汉族本位思想认为这个名字太长，公然要求单于改名。大丈夫行不更名、坐不改姓是儒家文化的传统，匈奴虽然没有儒家思想，可也有尊严，逼人家改名，等于让单于背弃祖先。不过这位乌珠留单于确实是一位能屈能伸的大丈夫，改名就改名，不仅自己改为单名“知”，手下人也一起改。弟弟右贤王改名“舆”，右犁汙王改名“咸”，儿子改名“助”“登”，等等。
公元9年，王莽正式篡位后，马上下令收回汉朝颁发给呼韩邪单于的金制“匈奴单于玺”，另外颁发“新匈奴单于章”。虽然只是二字变化，但内涵完全不一样。加上“新”字，表示匈奴从此是新朝臣子，不再和皇帝平起平坐。“章”更是成为臣下的标志。以前呼韩邪虽然也向汉朝称臣，汉朝也接受了，但做得很含蓄，给足了单于面子。王莽则分外露骨。乌珠留单于的忍耐力终于到了极限，明白地表示不愿意要这个印，并派右贤王跟随前来宣诏的五威将回去请回旧印。
不料这个五威将也是狐假虎威、颐指气使，公然指责匈奴违反规定，擅自收留乌桓人口。乌珠留单于怒火中烧，决定进行武装试探，派大将率领1万骑兵，以驱逐乌桓人口为名，直扑有乌桓人居住的朔方塞下。自汉宣帝以来延续了半个世纪的不见烽火、人物殷盛、牛马遍野的繁荣景象就这样被破坏了。
王莽运气不佳，刚当上皇帝没几天，水灾、旱灾、蝗灾、瘟疫接踵而至，新朝无力救济百姓，绿林、赤眉等起义军蜂起。为转移国内百姓视线，王莽索性下令把匈奴改为“恭奴”“降奴”，将“单于”改为“善于”“服于”，极尽侮辱之能事。为了分化匈奴，又宣布册立呼韩邪的15个子孙都做了单于，并派人引诱右犁汙王咸父子三人到长安，册立咸做了孝单于、儿子助做了顺单于，另一个儿子登作为人质留在长安。咸本以为只封自己做单于，一见父子俩都成了单于，顿时明白了王莽的居心，追悔莫及。后来趁王莽不备，逃回塞外，被乌珠留单于降为贱官。
在分化匈奴的同时，王莽又招募了30万军士，兵分十路出击匈奴。一场大战不可避免，被逼上梁山的乌珠留单于只能反击，他公开宣言匈奴世代受汉朝恩惠，不能遗忘，王莽不是刘氏子孙，没资格做皇帝，匈奴要为汉朝复仇！他遍告匈奴各王，命令他们同时对新朝展开进攻，雁门、朔方太守先后被杀。新朝军队是临时拼凑的乌合之众，根本经不起打击，连战连败，气得王莽大骂边将无能。
公元13年，乌珠留单于死去。
自呼韩邪单于归汉开始，匈奴内部就一直存在着亲汉和反汉两股势力。乌珠留死后，国政由王昭君的女婿、右骨都侯须卜把持。他撇开主战派、乌珠留的弟弟右贤王舆，拥立咸做了单于，是为乌累若鞮单于。这个乌累单于的儿子登去年因为匈奴入侵而被王莽杀死，他没有为儿子报仇，而接受了须卜夫妇的建议，主动向王莽示好，请求和亲。
公元18年，乌累单于结束了他抑郁的一生。右贤王舆继位，是为呼都而尸道皋若鞮单于。呼都单于开始也奉行亲莽政策，但王莽还是不放心，于是不顾大司马严尤的忠告，派和亲侯王歙前往边塞，把须卜夫妇骗到长安，并册立须卜做了所谓的“善于”，准备用须卜取代呼都单于。须卜当然不是虚连题（亦作“挛鞮氏”）家族成员，王莽册立他做“善于”，并且还有很多亲汉的匈奴人支持，又一次说明虚连题家族的确没有确立起自己至高无上的地位。
王莽的倒行逆施激起呼都单于的愤怒，于是大举进攻北边。为了应付匈奴进攻，王莽不得不在国内一片混乱的时候大量招募兵士备边。同时又刚愎自用，置起义军于不顾，运送数百万粮米到边境，准备对匈奴发动全面进攻。
就在王莽摩拳擦掌、准备大干一场的时候，公元23年十月初一，更始起义军杀入长安城。初三天明，王莽在王揖等护卫下逃往渐台。最后将士全部战死，其他随员在台上被杀。商人杜吴杀了王莽后还不知道他的身份，取下了他身上的绶带。校尉公宾得知尸体还在，立即冲进室内砍下王莽的头。几天后，王莽的头被挂在南阳宛县市上，当地人纷纷向头上扔石子。
王莽虽死，但呼都单于的大军已经是箭在弦上，不得不发了。公元24年，定都长安的更始皇帝刘玄派人送还汉宣帝赐予的玺印，试图修复双边关系。但此时匈奴的亲汉派代表须卜夫妇已经死于长安，主战派掌握大权。在反汉主战诸王的鼓舞下，呼都单于理直气壮地提出王莽垮台有我一份功劳，如果没有我在北边进攻，汉朝不会这么快复兴，所以汉朝“当复尊我”！换句话说，呼都单于要恢复冒顿单于的雄风，回到匈奴为主汉朝附庸纳贡的状态。
公元25年，安定三水（今宁夏）人卢芳自称是刘氏宗嗣，举兵向仍然支持王莽的势力发起进攻，被拥立为西平王。为了证明“扶汉”的动机，呼都单于派人把卢芳迎接到五原，立为汉帝。然后又利用自己的影响，把在五原、朔方等地起兵的李兴、田飒、闵堪等推到卢芳麾下。
在扶植傀儡的同时，原来臣属汉朝的乌桓也因为王莽的举措失宜而重新投入匈奴怀抱，和匈奴一起骚扰汉境。乌桓原来居住在代郡一带，距离汉地最近，朝发夕至，危害最大。
西域早已归附汉朝，王莽同样对其予以打击，无理要求他们放弃王位，改称“侯”。各国怨恨，合谋杀了西域都户但钦，重新倒向匈奴。这样，匈奴就从东、中、西三个方向实现对新兴的东汉王朝的围攻态势。
不过，令呼都单于实在丧气的是，他寄予厚望的卢芳居然背叛了他。从公元30年到公元39年，十余年间卢芳在匈奴的支持下和东汉军队几次大战，总体上保持着攻势，东汉军队疲于应付。但田飒等人却没了信心，先后投降。卢芳气馁，丢下辎重，带领十余骑逃入匈奴。匈奴听说汉朝以重金求购卢芳，主动把他遣送到高柳，命令他归汉。这个卢芳也不是善类，他于公元40年向光武帝刘秀请降，但只字不提是匈奴主动让他回来的。刘秀于是封他做了代王，希望他能在汉匈之间说和。次年，卢芳因为得不到刘秀信任，再次反叛，回归匈奴。
没有了傀儡，呼都决定亲自动手，于公元44年到公元46年间多次进攻汉朝，逼得汉朝先后放弃了五原等边境郡县。冒顿单于建立草原帝国时汉地正在混战，外部环境很好。呼都单于时的形势似乎更好，不仅恢复了匈奴旧疆，而且打得汉朝节节败退。难怪他敢于“自比冒顿”。不过令其失望的是，屡战屡败的汉人似乎没有称臣的意思，虽然使节不断前来，可没一个提出让他满意的建议，甚至连和亲都没提过，逼得他只好一次又一次出兵敲打。问题是此时的匈奴实力实在无法和冒顿时期相比，频繁出击“不懈”地消耗着本来就不丰足的国力。公元46年，壮志未酬的呼都单于闭上了疲倦的虎目。
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