就在卡普坦给宇宙画像的那些年，在美国，也有两位天文学家在做着几乎同样的事情。他们一位叫沙普利，一位叫柯蒂斯，他们各自给宇宙画了一幅图像。
沙普利的宇宙，在总体形状上与卡普坦的宇宙差不多，但是，沙普利根据他观测到的球状星团的分布情况，得出了一个结论：太阳系不在宇宙的中心附近，而是在宇宙的边缘。
另外一位美国天文学家柯蒂斯则画了一幅完全不同的宇宙地图，他抛出了一个非常重要的概念。这个概念你今天听到会觉得稀松平常，可你知道当时这个概念被提出来的时候，人们有多震惊吗？柯蒂斯抛出的这个概念就是银河系。在柯蒂斯的宇宙中，有两个巨大的像铁饼一样的星系，一个就是太阳系所在的银河系，在距离银河系50万光年远处，还有另外一个巨大的星系，叫作仙女座星系。
科学讲求证据，不是科学家们拍脑袋凭空想出来的。那么，柯蒂斯凭什么认为在银河系之外还有别的星系呢？关键的证据是一种叫作星云的天体。
早在18世纪，天文学家赫歇尔就注意到了隐藏在夜空中的无数星云，之所以称它们为星云，是因为在望远镜中，这些星云就是一些淡淡的、发着不同颜色光芒的薄雾状的东西，就像天空中的云彩一样。星云到底是什么？天文学家们争论了快200年，但是谁也拿不出实在的证据。(www.zuozong.com)
18世纪，科学家认为星云是一些淡淡的、发着不同颜色光芒的薄雾状的东西，就像云彩一样
在北半球能看到的最明显的一片星云位于仙女座附近，所以一直就被叫作仙女座大星云。柯蒂斯根据一些间接证据——但主要是他自己的推测——坚持认为，仙女座大星云就是与银河系一样的星系，也是由无数的恒星组成的。
不管是沙普利还是柯蒂斯，都有很多的支持者。为了分出个对错，他们于1920年在美国科学院的大礼堂中搞了一次规模盛大的辩论会，这场辩论会史称“世纪天文大辩论”。激烈的辩论始终针锋相对，分不出高下。在热闹的礼堂一角，有一个人静静地坐着，嘴里面叼着一个标志性的大烟斗。他没有参与这场辩论，只是静静地听着。3年后，这个人将为这场辩论做出评判。
世纪天文大辩论
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