刘向的爷爷和父亲都做过宗正，宗正就是管理皇族事务的，包括审理皇族人员涉及的案件。
按《汉书》上说，当年淮南王刘安谋反案，刘向的父亲刘德就参与了审理，这中间他得到了淮南王的一部宝书——《枕中鸿宝苑秘书》。
淮南王编著完成道家的集大成之作《淮南子》之后，进献给了刚即位的汉武帝。据说他只是进献了“《内书》二十一篇”，而《外书》《中篇》这部分没给汉武帝。
《外书》甚众，又有《中篇》八卷。——《汉书·淮南王传》
而这部分所涉内容大致就是这部《枕中鸿宝苑秘书》，它是专门写修仙、炼金术、长生不老神药什么的。
刘德审理淮南王案子时，得到了这部书，他自己留了下来。
刘向很小的时候就看到了这部《枕中鸿宝苑秘书》，他一下子就看进去了。
成年之后，大概在二十岁时，刘向成为汉宣帝身边的谏大夫。因为他文章写得好，所以深得汉宣帝欣赏。此时的汉宣帝已经在位十几年，权力稳固，天下太平，他的心便有点浮躁了，也跟汉武帝似的，开始对神仙之术感兴趣。
刘向投其所好，把家里这部《枕中鸿宝苑秘书》拿出来，进献给了汉宣帝，还跟汉宣帝吹了一回牛：皇上，微臣从小就研究这部书，这里面讲的炼金术，我已经研究得很透彻了，您只要给我配备相关的东西，我一定能把黄金炼出来！
汉宣帝很高兴：太好了，我让人全力支持你，就按着这部宝书上的秘方，争取把黄金炼出来。
刘向很兴奋，又是建厂房，又是上设备，还弄原料，结果呢？花了很多钱也没炼出金子来。
汉宣帝生气了，刘向被关进大牢，定了个“铸伪黄金”的罪，死罪。
他爹还没把他救出来就死了，所幸的是他大哥继承了老爷子的封爵，向汉宣帝求情：
入国户半，赎更生罪。——《汉书·刘向传》
也就是刘家拿出一半的侯爵封地捐给国家，来给刘向赎罪。
汉宣帝也觉得刘向人才难得，又是本家，就赦免了，并且给了刘向一个进修学习的机会，即专门委派他跟当时的大儒学习《春秋穀梁传》。这一学就是十年。
刘向学问大长。汉宣帝很高兴，又重新提拔他，做了谏大夫、给事中，要重用他。可惜，没多久，汉宣帝就驾崩了。
然后，刚刚即位的汉元帝对刘向也是很欣赏。因为汉元帝的老师萧望之很欣赏刘向，极力推荐，汉元帝就提拔刘向做了散骑宗正。祖孙三代都是宗正，位列九卿，同时还是给事中，在皇帝身边参与机要决策，跻身皇权的核心层。
这时的刘向正好三十岁，意气风发，要治国平天下。然而没高兴几天，他就再次跌入人生谷底，又被投进了大牢，怎么回事呢？在官场上，刘向跟萧望之是一伙的，他们被石显完全压制住了。怎么办呢？
正赶上地震，刘向抓住这个机会给汉元帝写了一篇奏疏，讲这次灾异都是由于石显等奸臣当道，而萧望之这样的忠臣失位造成的，应当把石显他们免职，重新重用萧望之，这样灾异就不会发生了。
刘向写完这篇奏疏之后，他没有亲自呈给汉元帝，而是找了个亲戚，也是个官员，以这个亲戚的名义呈给汉元帝。因为谁都知道他跟萧望之是一伙的，刚被石显算计了。
可是，石显一眼就看出来了：皇上啊，这准是刘更生授意的，是要报复我们，他这是跟您使诈，大不敬！(www.zuozong.com)
结果，刘向再次被投入大牢。这一次，家人费了很大劲才把他救出来。汉元帝时期，刘向再也没有被起用。
直到十几年后，汉成帝即位，石显倒台，刘向才重新走上仕途，这时，他已经四十五六岁了。他到死也没有再做回到九卿之位，因为这时又开始了外戚专权。大将军王凤对他的印象可能不是很好，汉成帝很欣赏刘向的儿子刘歆，要封刘歆做中常侍，可是王凤不同意。
而刘向呢，他更不喜欢王凤。面对王家兄弟的专权，刘向再次上书汉成帝，极力进谏。
刘向变着法地提醒汉成帝，既直言进谏，还送书。著名的《列女传》就是刘向为了劝谏汉成帝不要沉迷赵飞燕姐妹而编写的。另外两部《新序》和《说苑》也都留传至今。
刘向还给汉成帝进献过一部《洪范五行传》，是对史书上记载的各种灾异进行的分析总结。这本书完整的版本已经失传了，不过它的很多内容都被收录在《汉书·五行志》里面。刘向的目的还是提醒汉成帝要提防王氏篡权，因为按照他分析的这些灾异的规律，都预示这一点。
当然，刘向的这些分析绝不是为了提醒汉成帝而随便编出来的。他是真的相信天人感应，真的把灾异思想、天人感应作为一种学问在研究，就像之前他研究《枕中鸿宝苑秘书》里的炼金术一样。《汉书》中这样讲刘向的治学，
向为人简易无威仪，廉靖乐道，不交接世俗，专积思于经术，昼诵书传，夜观星宿，或不寐达旦。——《汉书·刘向传》
刘向是一个朴素的人，没有威仪，清廉、节俭，各种世俗的往来或者蝇营狗苟，他不沾、不碰，一门心思都用在钻研学问上，把做学问作为人生最大的乐趣。他白天读书，研究天文理论，夜里观察星宿的运转变化情况，常常是不知不觉间天就亮了。
刘向写完《洪范五行传》后，在他的晚年，准确地说是在公元前10年，六十七岁的他给汉成帝写过一篇上书，也是专门讲灾异的，算是他在这方面的思想的总结。
当时，正赶上一场灾异：
星孛（bèi）东井，蜀郡岷山崩雍江。——《汉书·刘向传》
有彗星出现，并且从二十八星宿中井宿的位置扫过。彗星在古人看来是妖星，它的出现意味着要除旧布新，会有颠覆性的大变化，包括有改朝换代的可能。另外，在蜀郡的岷山发生了山崩滑坡，崩塌下来的山体堵住了山下的岷江，造成江水断流。
刘向认为，蜀郡是汉朝兴起之地，就像之前周朝兴起于西岐，而西周灭亡的那一年，岐山就发生过山崩。
所以，综合这个天象和地象，刘向急了。他向汉成帝进一步强调，务必要重视灾异。
易曰：观乎天文，以察时变。——《汉书·刘向传》
《易经》里很明确地讲，古代的圣人都是通过观测天象分析灾异，来把握当下社会的变化趋向。
观秦、汉之易世，览惠、昭之无后，察昌邑之不终，视孝宣之绍起，天之去就，岂不昭昭然哉！——《汉书·刘向传》
刘向列举了一大堆这方面的例子，尤其秦汉以来，秦汉的改朝换代，汉惠帝和汉昭帝无后，昌邑王被废，汉宣帝平民崛起，这些情况在天文灾异方面都有很明确的反映。基于当下这些灾异的情况，可以断定大汉王朝已经岌岌可危！
汉成帝看完这篇上书，也是很认可，把刘向叫来，唏嘘感叹一番，然后就没下文了。汉成帝明明知道大汉王朝的最大威胁就是外戚专权，可是他根本不想解决。
就在刘向去世的十三年后，王莽篡汉。刘向的预言应验了。
刘向和他之前以及他之后的人们对于星象的研究意义在哪儿呢？它是构建中国原始宗教的一部分，是儒教的一部分，是董仲舒“天人三策”建构的中国古代政治的一部分。
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