前面着重讲西汉帝国内部的故事，但跟西域怎么样呢？接下来补上这块。就从公元前90年开始说。
这一年汉武帝六十六岁，派贰师将军李广利等率十几万大军北击匈奴。最终惨败，李广利投降匈奴。
这可以说是汉匈开战几十年来匈奴最大的胜利，重创大汉帝国。匈奴骄傲了，于是，匈奴单于派使者给汉武帝送来一封信，这封信写得咄咄逼人，一点书信的规矩礼仪也不讲，连个称谓都没有，开口就是：
南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子也，不为小礼以自烦。——《汉书·匈奴传》
南有大汉，北有强胡。我们胡人是天之骄子，我们不讲究你们汉朝那边的什么礼仪。
咱们有话就直说，我们匈奴想让你们汉朝重新开放边境的关市，还想娶你们的公主，另外，你们每年还得给我们进贡一万石糱米、五千斛稷米、一万匹丝绸布帛，还有就是以前和亲时的约定照旧。这样的话，我们就不来抢你们了。
这口气真是太狂了！汉武帝派出使者到匈奴这边来和谈。
匈奴又挖苦这位使者：汉朝使者啊，你们大汉整天说什么独尊儒术，用礼乐、礼义治国，怎么你们的太子跟皇帝还打起来了呢？还杀得你死我活的？
这个问题很难回答，可这位使者还真不含糊，说：大单于，这事您听错了。我们太子不是跟皇帝打起来了，是跟丞相打的。
确实，当时代表汉武帝带兵镇压的是丞相刘屈氂。汉武帝当时在甘泉宫养病，并没有到打仗的前线，所以使者这样讲也没错。
使者继续说：这个事情丞相是有罪的，所以我们皇帝把丞相处死了。太子当然也有罪过，但是这属于小罪过。总之，您由此质疑我们大汉朝的礼义文明是没有依据的。而您呢，您祖上冒顿单于弑父自立，老单于死了，新单于直接就娶了他的小妾小阏氏，禽兽不如！
单于恼羞成怒，把这位使者扣下，三年后才放回去。
那么，汉武帝到底有没有接受？应当没有，至少史书上没有记载。史书上只是说，就在接到匈奴这封信的同一年，汉武帝下了《轮台罪己诏》，反省了自己打匈奴的做法，然后直到他去世也没有再跟匈奴打。
贰师将军李广利投降之后本来很得匈奴单于宠信，单于把女儿嫁给他，还给他封王，恩宠竟在卫律之上。所以卫律很嫉妒他，就想算计他。
正好单于的母亲生病，一直也治不好，其间医巫并用，卫律便把治病的巫婆收买了，让这个巫婆去跟单于说：老单于的魂找我了，他很生气，说怎么以前总说哪天抓了李广利一定要杀了他祭天、祭我，可真抓住了却不杀了，还给他封王。
单于真信了，把李广利杀了。《汉书》里说，李广利死前痛骂单于：
我死必灭匈奴！——《汉书·匈奴传》
我李广利变成鬼也不会放过你们的，我一定要灭了匈奴。
对李广利、卫律如何评价？我们对一个人其实很难有非黑即白的评价，因为人都是复杂的，特别是历史人物，我们对他们的了解并不全面，只是一两个侧面。
卫律绝对是个反面人物，跟汉使苏武的正面形象正好对立。可是，《汉书》里却有这样一句话：
卫律在时，常言和亲之利，匈奴不信。——《汉书·匈奴传》
卫律作为被匈奴单于宠信的重臣，他一直都是呼吁匈奴与大汉和亲的。
我们回过头来看，卫律呼吁的和亲、和平，无疑是对双方都有利的。
李广利当然也有他的苦衷，他带着大军在前方跟匈奴浴血奋战，后面汉武帝却把他的妻子和孩子都抓了，罪名是跟丞相刘屈氂一起诅咒汉武帝，要立他外甥昌邑王刘髆为帝。而且刘屈氂全家已经被杀了，那时李广利还没想投降，还跟匈奴左贤王、左大将的精锐打了一次大仗，而且打胜了。随后又是跟单于主力苦战一番，最后败了，已经到了绝境，这才投降的。所以，匈奴单于才会那么高看他的。
李广利死前的这顿骂并不是轻飘飘的，他实实在在给了匈奴一种心理上的压力。就在李广利被杀之后，匈奴真就遭难了，一连数月的雪灾冻死了好多人和畜产，吓得单于竟然给李广利修建了祠堂祭祀他。
虽然说李广利不可能有那么大的威力，可是就在李广利被杀后，匈奴刚刚有要复兴崛起的样子，马上又开始走下坡路了。特别是公元前85年，也就是汉武帝去世的两年后，杀李广利的那个很强的单于——狐鹿姑单于死了。匈奴内部便陷入了各种权力争夺，整个匈奴就开始衰落了。
这时匈奴很担心汉朝趁火打劫，为了示好，才有了送还苏武的事。接下来便有了一段和平时期。
可是匈奴作为游牧民族，他们自己不种粮食，到最后还是得打汉朝的主意。比较大的一次战争是在公元前80年，也就是霍光灭掉上官桀父子的那一年，匈奴两万兵马南下，被汉军杀得大败。后面还有几次，匈奴也都没占着什么便宜。
于是匈奴转而打西边乌孙的主意。公元前71年，单于带着数万大军打乌孙。本来打了个大胜仗，可是天公不作美，回来的路上遭遇暴雪。一天工夫雪下了一丈多深（汉朝时一丈相当于两米多），最后单于数万大军回来的不到十分之一。
祸不单行，北面的丁令、东面的乌桓，还有西面的乌孙，他们以前总被匈奴欺负，现在都乘机一块来打匈奴。汉朝也派出三千多人来打，再加上雪灾，一下子匈奴就应付不过来了，差点灭亡了。
匈奴内部的分裂也在不断加剧，到公元前57年时，匈奴内部甚至出现了五个单于，各领一帮，互相打仗。最终剩下两个单于，一个叫呼韩邪单于，一个叫郅支单于。
公元前51年，呼韩邪单于来到长安朝见汉宣帝，向大汉称臣，他所带领的这部匈奴史称“南匈奴”。郅支单于带领的那部匈奴史称“北匈奴”，继续与大汉为敌。
从汉武帝死到汉宣帝，这段时期大汉对外方面比较有故事性的，是跟西域方面的情况。
一个是关于楼兰的。《汉书》上讲，西域本来有三十六国，后来又有分裂，发展成五十多个国。这些国到今天最有名气的可能是楼兰国。为什么楼兰最有名呢？因为《楼兰姑娘》这首歌。
在古楼兰国区域发现了一具少女的干尸，她头上插着翎毛，很像一个新娘。据研究，这具楼兰干尸死亡时间距今四千年左右。学者们给她进行了相貌复原，画了一张像，特别漂亮，于是就有了“楼兰姑娘”的说法，或者叫“楼兰新娘”。
楼兰东北方向不多远的一个地方叫居延，是当初汉武帝时的大将路博德建的一座城。20世纪30年代以来，考古工作者在这里发掘了大量汉简，这就是著名的“居延汉简”。
楼兰，这么美的名字，却在公元前77年被改了，楼兰国改成了鄯善国。为何要改名呢？这还得从汉武帝征服西域说起，在西域的这三十多个小国中，楼兰离汉帝国最近，紧靠玉门关西边，就在今天罗布泊这儿，所以楼兰国就成为汉帝国进入西域、征服西域的第一站。
而汉帝国征服西域的最大阻力在哪儿呢？西域都是小国，都不足以跟汉帝国对抗，最大的阻力当然是匈奴。所谓汉帝国征服西域，其实就是在跟匈奴争夺对西域的控制权。(www.zuozong.com)
匈奴想继续控制西域，与汉帝国对抗，也是要先控制楼兰。于是楼兰两头受气，它哪边都得罪不起，都得任人摆布。比如，李广利第二次带兵打大宛，军队要从楼兰境内经过，楼兰王不敢说什么。匈奴想偷袭汉军，派兵到楼兰境内埋伏，楼兰王也不敢说什么。
随后汉朝知道了这个情况，就派玉门关的守将带兵过去把楼兰王抓到了长安。西域三十六国总共二十多万人，楼兰国只有一万多人，太小太弱了。此前汉军大将赵破奴带着七百壮士就抓过楼兰王，这次也没费劲就抓来了。
汉武帝质问他：你们怎么能这样呢？
楼兰王辩解：
小国在大国间，不两属无以自安。——《汉书·西域传》
陛下啊，我们楼兰这样的小国夹在两巨头中间，我不两头讨好怎么办呢？要实在不行，您干脆把我们收编了，我们楼兰人全都移到内地。
汉武帝感觉楼兰王也怪可怜的：好吧，你回去吧。
楼兰王松了口气，回去之后还是得两头讨好。这边给汉朝送一个王子当人质，那边也得给匈奴送一个王子当人质。
不过，总的来讲楼兰还是跟汉朝走得更近一些，因为汉朝更强。所以这任楼兰王死后，楼兰国请求汉朝把当人质的王子放回来接班即位。
汉朝这边竟然没同意，说：我们皇上太喜欢这个王子了，舍不得让他回去，你们看着立别人吧！
实际情况是这位楼兰王子因为犯了什么罪，已经被施了宫刑，无法回去当国王了。
于是楼兰只好在国内又选了个王子立为国王。新国王又送了王子到汉朝当人质，当然也送了王子到匈奴那边。过了几年，这个新国王又死了。匈奴那边先得到消息，立即把王子送回来，继承了王位。
现在这个楼兰王当然是亲匈奴的，汉朝这边召他到长安朝见他也不去，据说暗地里还串通匈奴劫杀过汉朝使者。
劫杀汉朝使者也是事出有因，因为汉朝使者出使西域都从楼兰经过，楼兰都派人当向导，迎来送往的，可是有的汉朝使者竟然还抢人家东西。
有一次汉朝又派使者到西域，到大宛去，中间经过楼兰，这位使者便来责问这位楼兰王。
楼兰王赶紧谢罪：这都是误会啊！我们可不敢……
这位汉朝使者不是一般人，他叫傅介子，军人出身，很强势，劈头质问：有什么可误会的，我问你，匈奴最近有使者到西域是不是都从你们这里过去的？
楼兰王答：确实，前几天刚有匈奴使者路过，我们也实在不敢得罪匈奴，还请大使体谅。
傅介子问：那些匈奴使者走的是什么路线啊？
楼兰王也如实说了。
随后傅介子出了楼兰，又到了龟兹，正迎上刚从乌孙回来的匈奴使者。傅介子带着手下人上去就把匈奴使者杀了，龟兹国也不敢说什么。然后傅介子顺利出使完大宛回到长安，来向霍光复命。
他向霍光提议：大将军，楼兰和龟兹这两个小国总是勾结匈奴挑事儿，要是不好好教训他们，没办法警示其他西域国家啊！
霍光皱着眉，点点头。
傅介子立马跟进：大将军，我知道您不愿意擅启兵端，您看这样行不行，我带点精兵过去把龟兹国王刺杀了，怎么样？您放心，我还是有把握的，此前我见龟兹国王的时候，发现这个国王接见人时一点防备都没有，要刺杀他应当很容易得手。
霍光想了一下：这样吧，龟兹离着咱太远，有点什么事也用不上。你先去把楼兰王杀了！
于是，傅介子再次以出使西域的名义来到了楼兰国。楼兰王戒心很大，接见傅介子时离得很远，勉强走了个形式。傅介子早有准备，带着手下人动身继续往下一国走。快出楼兰国界的时候，他故意把带的金银财宝露出来，露给谁看呢？
露给楼兰国这边接待的人看，于是这几个人赶紧向楼兰王汇报：国王啊，他们有好多钱，不弄点儿可惜啊！
楼兰王说：哎呀，快快把大汉使者接回来，我要设宴款待！
于是傅介子再次来到楼兰王面前，参加饮宴，很快，楼兰王和作陪的楼兰贵族都喝醉了。
傅介子感觉差不多了，端着酒杯站起身来：大王啊，皇上还让我给您带了两句话，不方便让别人听，咱到旁边去说。
楼兰王说：好，好，这边请……
于是傅介子跟楼兰王进了旁边的屋子。傅介子两个手下也紧随而入，一人一刀直刺楼兰王后背。
可怜了这位楼兰王，都没有挣扎就死了。场面顿时大乱，喝酒的楼兰贵族四散而逃。很快，楼兰士兵们都围上来了。
此时，傅介子毫无畏惧之色，大声宣布：楼兰王勾结匈奴劫杀汉使，死有余辜。我大汉皇帝现已调遣大军在玉门关集结，随时可灭掉楼兰。我是先行来诛杀楼兰王的，你们听我的还能保住国家不亡。
最终，真就没人敢动。傅介子带上楼兰王的人头安全返回。随后汉朝给楼兰国改立了新王，并改国名为鄯善。大致到了东晋时史料上还有提及鄯善国，再以后就消失了。是被灭了还是迁走了，也是个千古之谜。
还有一个对外战事方面的事件也由霍光授意，也很值得一说。
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