公元前121年，骠骑将军霍去病两次带兵出击河西走廊，都大获全胜，杀了两个匈奴部落首领折兰王和卢侯王，还俘虏了两个王，即单桓王和酋涂王。还有两个王跑了，一个叫浑邪王，另一个叫休屠王。
这两王挺难受的，两头受气，这头被霍去病打，那头还被匈奴大单于骂：你们这两个
包，败这么惨，我要杀了你们！
他俩很害怕，大单于君无戏言，不是随便开玩笑的，真有可能杀了他俩。他俩一盘算，干脆投降汉军吧。于是，他们就想办法跟汉军这边秘密接触。
汉武帝很高兴，派霍去病去办理此事。霍去病第三次带兵渡过黄河，进入河西走廊，接受两个王投降。
谁知，休屠王后悔了，又不想投降了。因为，据说大单于没想杀他，只想杀浑邪王。他这一犹豫，浑邪王便动手了。浑邪王杀了休屠王，把休屠王手下的兵马全部收编。这么一折腾，军心大乱，好多匈奴远远看着汉军来了，都跑了。
眼看着就要失控，浑邪王已经驾驭不了局面。怎么办呢？就在这时，骠骑将军霍去病快马飞驰，进入匈奴大营，与浑邪王相见。
咱们可以想象一下当时的情景，霍去病不可能是带着成千上万人冲过来的，那就乱套了。最多带着百十来个人，甚至更少，带着几个随从快马驰入匈奴大营。这叫什么？这叫单刀赴会。“单刀赴会”这个词是《三国志》里说关羽的。如果霍去病不这样做，不冒这个险，等着走正常的受降程序，还说不定会出什么乱子呢！战场上的情况都是瞬息万变的，没什么规律可循，也没有定法。
此前，汉武帝要给霍去病找两个老师，教教他兵法，但霍去病谢绝了。
霍去病说，打仗靠的是谋略智慧，靠随机应变，当机立断，这都是从古代兵书上学不来的。
总之，这个单刀赴会的举动，展示出了霍去病的英雄气概。用司马迁的话讲：
有气敢任。——《史记·卫将军骠骑列传》
霍去病有勇气，敢想、敢干、敢闯，非常了不起。
估计，浑邪王一下子也被折服了，索性“一不做，二不休”，杀！把不愿意投降的、想跑的匈奴杀了八千人。他率四万人投降，至此，原来由匈奴占据的河西走廊地区，完全被汉朝拿下。
汉武帝大悦，给投降的浑邪王封万户侯，对他手下的人也都给了很好的安置。
汉武帝给霍去病增加了一千七百户封地，还送给他一处豪宅，作为他的侯府，让他搬过去安个家。
匈奴未灭，无以家为也。——《史记·卫将军骠骑列传》
霍去病说，匈奴不灭，就决不安家！
霍去病平时非常内敛，很少说话。不过，不说是不说，一旦说出句话来，便很有分量，可以说有天生的将才气质。
接下来，汉武帝休整了一年多。因为发生水灾，还想着练兵打西南，所以，一年多没打匈奴。
也因为匈奴没来侵扰。整个匈奴主力都跑到了漠北，大漠的北边。为什么跑到漠北呢？公元前123年，卫青带兵打匈奴那次，右将军苏建和前将军赵信带领的几千人遭遇单于主力，苦战一整天，全军覆灭。苏建只身逃回。赵信以前是匈奴降将，本来就是匈奴人，再次投降匈奴。之后，他很得大单于伊稚斜的器重。
伊稚斜是军臣单于的弟弟，公元前127年军臣单于死后，他夺得了单于之位。
赵信给伊稚斜单于献计：
益北绝幕，以诱罢汉兵。——《史记·匈奴列传》
我们往北往后撤，跟汉朝拉开距离，汉军再想来打，就得在大漠里长途跋涉，累就把他们累死了，然后我们再打他就很容易了。
单于觉得有道理，于是，全部撤到漠北，就在今天的蒙古国境内。
汉武帝不罢休。公元前119年，他又发动十万骑兵和数十万步兵出征漠北。李广很兴奋，终于又等来一次封侯的机会。
等汉武帝把出兵的草案拿出来一看：大将军卫青带五万骑兵，骠骑将军霍去病带五万精锐骑兵。另外，公孙贺等几个将领负责什么，草案上都写清楚了。
李广一看，没有自己，于是去找汉武帝。
汉武帝笑着说：你都这么大年纪了，何苦出去受累呀，在家好好养老，让他们年轻的去打吧！
李广：皇上，我知道您心疼我，可是，我不老啊！不信您把卫青、霍去病喊来，我跟他们比一下。
最后，磨得汉武帝没办法了，只好让他在后面管粮草物资，但李广不同意，非要做前将军，打前锋。汉武帝最终同意了。可他刚走，汉武帝就把卫青叫来了：卫青，你这次带兵去漠北，我有个事要嘱咐你，就是关于李广的。
李广老，数奇，毋令当单于，恐不得所欲。——《史记·李将军列传》(www.zuozong.com)
李广年纪这么大，而且，历来运气都不好，你尽量不要把重要的任务交给他，直接打单于的仗不要让他上，我怕他会误事。
所以，卫青率领大军出塞，在得到关于单于的准确位置的情报后，他对兵力做了部署，命前将军李广与右将军赵食其合兵一处，从侧翼包抄，走一个曲线。他自己带着公孙敖走直线，正面攻单于。
李广便说：卫将军，我从年轻时便带兵跟匈奴打，打了一辈子仗了，也没碰上过一回单于，这次，我好不容易跟皇上争取了这个机会，你就让我打前锋吧，战死在单于阵前，我也愿意。
卫青不说行，也不说不行，而是让老将军先回去，他再想想。
李广走后，卫青就命令手下长史，相当于司令部参谋：你现在马上过去，到李广那儿，通知他们马上执行这个作战计划。让他们侧翼包抄，马上出发！
卫青跟李广面对面的时候，客客气气，给李广留足面子。转过身来，他就下军令，军令如山，半点也不能含糊。
李广气得够呛。他带病就出发了，可能走得太着急了，向导、线路等都没准备好，所以迷路了。
卫青与公孙敖这一路正面上去，跟单于的仗都打完了，李广他们还没赶到。
卫青跟单于的这场仗打得非常惨烈，杀声震天，风沙蔽日，两边都拼了命了，伤亡差不多。不过，汉军兵力上优势明显。最终，伊稚斜单于只带着几百个骑兵杀出汉军的包围，夺路而逃。汉军在后面紧追不舍，追出了二百多里地，差点就抓了活的。
卫青这一路打到了匈奴的寘颜山（今蒙古国杭爱山南端分支）赵信城，先后斩了一万九千多人，然后凯旋。
回来的路上，到了漠南，他才遇到李广和赵食其的军队。李广先来拜见卫青：对不起，大将军，我们迷路了，贻误了军机，听候你的处置。
卫青什么也没说，他还是给李广留着面子。李广垂头丧气，回去了。
卫青立即叫来人：你们去给李将军送点点心、酒什么的，给他压压惊，他现在肯定压力很大，先安抚一下。然后，让他把迷路的情况，详细说一下，你们写个报告，回头我给皇上报上去。
果然，李广的情绪非常低落，可以想象他当时的心情，肯定非常复杂，又气又恼，气的是，卫青不让他走直线打前锋；恼的是自己迷路，这又是一个死罪，可能又得费老大劲求人花钱赎为庶人。
所以，面对来问他迷路情况的人，他一言不发。他们回去跟卫青复命：这个李将军什么都不说。
卫青的火一下子就起来了：李广不说，你们不会找其他人吗？一个一个约谈，全部追究责任！
卫青还是给李广留着面子，不想直接去责难李广。可是，李广不能装糊涂啊，看着部下被约谈，他终于说话了：不用找他们，都是我的责任，我跟你们回去交代情况。
于是，他带着几个部下，再次来到卫青这儿。这边就安排人询问情况，做笔录。此时，李广的情绪低到了极点，他跟手下讲：弟兄们啊，我李广从年轻打到现在，跟匈奴打了大小七十余战，一次也没碰上过匈奴单于，这次终于有机会了，还弄成这样，这都是命啊！既然我命该如此，我都六十多岁了，终不能接受刀笔之吏的审讯。说完，他自刭而亡。
广军士大夫一军皆哭。百姓闻之，知与不知，无老壮皆为垂涕。——《史记·李将军列传》
一代名将，就这样自杀了。全天下的老百姓，都为他哭泣。
其实李广如果再迟疑几天，先不急着自杀，他就会听到一个好消息。什么好消息呢？就是，他一辈子梦寐以求的封侯，虽然自己没实现，但是，他的小儿子李敢帮他实现了。
就在这次漠北之战中，李敢是霍去病手下的军锋。霍去病和卫青各带五万骑兵，霍去病这边都是精兵，是预备打单于的。结果，情报没弄准，汉武帝以为单于会坐镇王庭，也就是今天蒙古国的首都乌兰巴托。所以，汉武帝让霍去病带兵出代郡，直奔乌兰巴托。可在这里坐镇的不是单于，而是匈奴左贤王。
爱谁谁，打吧！双方大战，李敢一马当先：
夺左贤王鼓旗，斩首多，赐爵关内侯。——《史记·李将军列传》
夺了左贤王鼓旗,且斩首众多,被赐爵关内侯。
匈奴左贤王大败而往北逃了。霍去病率领精锐骑兵，在后面追，一直追到了瀚海，就是今天俄罗斯境内的贝加尔湖。整个战役，抓了匈奴的三个王，八十多个高官，杀死及俘虏匈奴七万多人。
然后，霍去病代行天子之礼，在狼居胥山举行了祭天仪式，在姑衍山举行了祭地仪式。其中的意义，可能就是对天地鬼神的一次宣示，对先烈，包括整个战争中牺牲的人们的一次告慰。
这次漠北之战给了匈奴几乎致命的打击，大漠以南他们是不敢来了。而大汉朝同样付出了巨大的、沉痛的代价，单就这次漠北之战，损失如下：
两军之出塞，塞阅官及私马凡十四万匹，而复入塞者不满三万匹。——《史记·卫将军骠骑列传》
出塞的时候，战马总共是十四万匹，回来的时候，不到三万匹，死了十万多匹战马。
李广因为没有听到儿子的好消息，上演了一出悲剧，但他肯定想不到，他的悲剧竟然还会产生连锁反应，悲剧衍生出新的悲剧。
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