张居正，字叔大，湖北江陵人，号太岳。他从小聪明过人，十五岁就考中了秀才。巡抚顾璘看到他的文章后非常惊奇，认为他有治国之才。不久张居正又参加乡试考中举人，顾璘解下自己的犀角腰带赠给他，并且说：“日后你将成为国家栋梁，腰缠玉带，这犀带还不足以显示你的身份高贵。”嘉靖二十六年（1547）中进士，选庶吉士，他每天研究学习治理国家的典章制度。内阁大学士徐阶等人对他都十分器重，授予他翰林院编修一职。中间曾因事还乡，不久又回京任职。
张居正面目清秀，长须垂至腹部，办事果断，敢作敢为，自认为有豪杰之风。他为人深沉，有城府，别人都难以估摸他的性格为人。严嵩为内阁首辅时，忌恨徐阶，与徐阶相好的都回避严嵩。张居正则能相处自如，严嵩也很器重张居正，任他为右中允，主管国子监司业之事。他与国子监祭酒高拱相处得很好，高拱还期望他能进入内阁。
不久，张居正仍回翰林院任职，又任裕王府讲读官，教授裕王。裕王认为他很贤能，王府里的宦官也都与他相处甚好。当时，李劳多次找张居正请教书中经义，两人经常谈论国家大事。不久任右谕德兼侍读，进为侍讲学士，并负责翰林院事宜。
徐阶取代严嵩为内阁首辅，十分信任张居正。明世宗死时，徐阶负责起草遗诏，许多问题都曾与张居正共同商量谋划。不久，张居正升任礼部右侍郎兼翰林院学士。因为裕王继承了皇位，一个多月后，便将张居正与原来裕王府的另一名侍讲官陈以勤一起召入内阁。此时张居正的官职是吏部左侍郎兼东阁大学士，不久又充任《世宗实录》的总裁官，晋升为礼部尚书兼武英殿大学士，并加少保兼太子太保头衔。这时，离他任五品学士官才一年多。(www.zuozong.com)
当时内阁首辅是资格很老的徐阶，徐阶和内阁另一名大学士李春芳都待人谦虚有礼，张居正进入内阁最迟，但他却俨然以宰相自居，对六部官员十分简慢，从不听取别人的意见，偶尔谈点自己的看法却又很中肯，因此，别人都有点儿敬畏他，把他看得比其他阁臣还重要。
徐阶退休回乡后，要他的三个儿子都小心地为张居正办事，听他的话。他知道张居正将来必然不同凡响。
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