淮南国道家学术团体的领袖人物自然是淮南王刘安。据《汉书》本传记载，刘安与一般的藩王不同，不好骄奢淫逸的生活，只是“好书，鼓琴”，喜欢沽名钓誉、收买人心，因此赢得了四方“浮辩”之徒的拥戴，“天下方术之士多往归焉”[46]，“招致宾客方术之士数千人”[47]。在刘安的主导下，淮南国这个成员数量相当可观的“宾客方术之士”团体一方面进行文学创作，另一方面传承先秦道家之学。
淮南国道家学术团体的主要成员是“八公”以及淮南大山、小山等儒士。关于“八公”之名，高诱注《淮南子》认为是“苏飞、李尚、左吴、田由、雷被、毛被、伍被、晋昌”[48]，《史记》司马贞索隐引《淮南要略》则认为是“苏非、李尚、左吴、陈由、伍被、毛周、雷被、晋昌”[49]，其中将苏飞写作苏非，田由写作陈由，毛被写作毛周。至于淮南大山、小山的情况，王逸《楚辞章句·招隐士序》云：“《招隐士》者，淮南小山之所作也。昔淮南王安，博雅好古，招怀天下俊伟之士。自八公之徒，咸慕其德，而归其仁，各竭才智，著作篇章，分造辞赋，以类相从，故或称小山，或称大山。其义犹《诗》有《小雅》、《大雅》也。小山之徒，闵伤屈原，又怪其文升天乘云，役使百神，似若仙者，虽身沉没，名德显闻，与隐处山泽无异，故作《招隐士》之赋，以章其志也。”[50]玩其词意，“大山”“小山”应该是刘安门客中善作辞赋的两个人的称呼，并且这两个人的创作内容和创作风格存在差异，而“八公”就分别仿造这两个人的创作特征进行创作，然后其作品“以类相从”，分门别类为“小山”类与“大山”类。
以淮南王刘安为首的淮南国道家学术团体的著作有“《内书》二十一篇，《外书》甚众，又有《中篇》八卷，言神仙黄白之术，亦二十余万言”[51]，另外还有“《枕中鸿宝》《苑秘书》。书言神仙使鬼物为金之术，及邹衍重道延命方”[52]。淮南国道家学术团体最重要的著作是《淮南子》。《淮南子》是刘安与“八公”以及淮南大山、小山等众门客合作而成的产物，是淮南国道家学术团体集体智慧的结晶：“(淮南王刘安)遂与苏飞、李尚、左吴、田由、雷被、毛被、伍被、晋昌等八人，及诸儒大山小山之徒，共讲论道德，总统仁义，而著此书，其旨近老子，淡泊无为，蹈虚守静。”[53]
据司马迁《史记·汉兴以来诸侯王年表》记载，汉武帝在位期间，刘安仅于建元二年来朝。建元二年，“安入朝，献所作《内篇》，新出，上爱秘之”[54]，此《内篇》一般认为就是《淮南子》，因此《淮南子》成书于汉景帝时期的可能性是最大的。《淮南子》初名《鸿烈》，“号曰《鸿烈》。鸿，大也；烈，明也，以为大明道之言也”[55]；《西京杂记》亦云：“淮南王安著《鸿烈》二十一篇。鸿，大也。烈，明也。言大明礼教”[56]。《淮南子》还出现过《刘安子》、《内书》二十一篇、《淮南内二十一篇》、《淮南鸿烈》等多个名称[57]。《汉书·艺文志》记载《淮南子》内篇有21篇，并将其列入杂家[58]。(www.zuozong.com)
《淮南子》一书直面现实，从多个角度平实、生动地深入探讨了政治、天文、地理、气候、习俗、战争以及养生等等问题，特别是如何安邦治国的问题，从而构建了一个包罗万象的立体化的关乎社会基本问题的思想体系。《淮南子》历来都得到了很高的评价，如东汉高诱云：“学者不论《淮南》，则不知大道之深也。是以先贤通儒述作之士，莫不援采以验经传”[59]；唐代刘知几云：“其书牢笼天地，博极古今，上自太公，下至商鞅。其错综经纬，自谓兼于数家，无遗力矣”[60]；近人梁启超云：“《淮南鸿烈》为西汉道家言之渊府，其书博大而有条贯，汉人著述中第一流也”[61]。
作为淮南国道家学术团体的领袖，淮南王刘安主持并很可能亲自参与了《淮南子》的编纂工作。因此，《淮南子》既在整体上集中展示了淮南国道家之学的基本思想面貌，同时又带有刘安鲜明的个人烙印。
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