由于历史文献的欠缺，以及各种典籍的说法不一，传说中的三皇五帝就显得有些扑朔迷离，三皇五帝的名字、事迹很多都混在一起，让人难以捉摸。
比方说，有人把伏羲、神农和黄帝称为三皇，有人把燧人氏、伏羲氏和神农氏作为三皇，也有人把盘古也列在三皇之内。
我们叙述历史，总要找出一些似乎较为合理的线索，也就是要用一些符合人类思维的逻辑方式去把握历史。在中国文化传统中，总要提到天、地和人，以及他们之间的相互关系，这是中国人看待事物的总框架。
这种看待事物的方式，并不否认人的作用，认为人是万物之灵，但又把人纳入整个天地之中，有天地，即有阴阳，阴阳生万物，男女即是阴阳万物的具体显现。
依据这样的思路，我们把三皇看作是天皇、地皇、人皇。
燧人氏发明了火，火代表光明，又是太阳的象征，代表天，所以被称作天皇；伏羲造八卦，凸显“文”的作用，他是人类文明的先驱，我们把他安排在人皇的位置；神农氏制造农业生产工具、教人种五谷等，为人们的定居生活打下了基础，所以把他安置在地皇的位置上。
按照某些预设的逻辑次序叙述历史，当然是为了更好地理解历史。三皇的历史功绩只不过表达了人类历史发展的某些必经阶段。
火的使用，符号的发明和使用，农业定居生活的产生，都是人类历史上的重大历史事件，在人类文明进程中都具有“里程碑”式的作用。人们纪念历史中的某些人物，也是在纪念那些历史上的重大事件。
如果以这样的思路看待所谓的历史，就不再为某些历史的细节所困惑了。
比方说，有些典籍把伏羲氏称作太昊伏羲氏，或包牺氏、庖牺氏、伏戏氏，也有些人把太昊和伏羲看作两个人，或两个部族。有些典籍把炎帝看作神农氏，等等。
无论如何安排历史人物，只要表达了人类历史的运动轨迹，表达了影响人类历史进程的各种要素，我们书写历史的目的就达到了。
司马迁在《史记》中，把五帝视作黄帝、帝颛顼、帝喾、帝尧、帝舜，也有典籍把黄帝视作三皇中的一位，而把少昊金天氏连同黄帝后面的四位一起称作五帝。
我们在书写三皇之后的五帝时，把炎、黄、尧、舜、禹视作五帝，是为了突出这五位历史人物的历史功绩，也是为了叙述影响历史进程的重大历史事件。
炎帝部族以农业生产为主，在当时是比较发达的一个部族，把炎帝作为五帝之首，是为了说明农业生产对华夏民族的重要影响。
炎帝末年，东方蚩尤凭借武力与炎帝争胜，炎帝节节败退，最后炎黄二部族联合起来打败了蚩尤，三个部族实现了大联合。东西方文化经过碰撞、取长补短，又有机地融合起来，形成了新的华夏文化。
这三个部族推选黄帝族领导人为天下盟主，尊称为黄帝，从此华夏民族进入了稳定发展的黄帝时代。因此我们把黄帝放在了五帝中的第二位。
黄帝去世后，据说少昊金天氏、帝颛顼、帝喾、帝挚都曾做过天下盟主，被尊为帝。他们在位200余年中，基本上按照黄帝的行政制度治理天下，虽无重大功绩，但能维持社会的基本稳定。
他们之后，我国历史上又出现了一位治理天下者，那就是帝尧。
尧之前，能做天下盟主主要靠自己邦国的力量，实力强当盟主的时间就长，实力弱就可能被其他邦国夺走盟主的地位。
帝尧时期，各邦国的实力都已加强，只靠一个邦国的力量难以维持社会秩序，那么，维持社会秩序的政治机构必须改革。帝尧是当时政体变革的领导者。
他首先把实力较强的邦国领导人和天下有智慧的人召集过来，组成一个领导班子，再根据每个人的实际才能分配工作，通过分工协作，大家一起治理天下。
天下被分为东西南北四方，每方指定或推选一位负责人，这就是所谓的四岳，每方再分为三个州，每州推选一位领导人，这就是十二牧。
四岳十二牧直接归尧领导，他们有权处理所辖区域的纠纷，各邦国的事务由其诸侯处理，诸侯按时朝见帝尧，并向帝尧汇报工作。这样就形成了以尧为中心的自上而下的统治机构。
帝尧后期，治理范围逐步扩大，或通过武力，或以德化之，把居住在南方的苗蛮族也吸收了进来。
这时，在舜的辅佐下，还建立了五年一次的巡狩制度，执政者在春夏秋冬四季分别向东南西北四个方向视察。(www.zuozong.com)
巡狩制度可以了解民生的实际情况，调整治理天下的策略，还可以了解各级官员的工作情况，并根据他们的政绩大小给予升降或奖罚。
在尧以前，并没有这样的维护社会秩序的政治机构，所以尧在社会发展中起到了承上启下的作用，被尊为天下共主。我们把尧被放在了五帝中的第三位。
帝尧建立了一套先进的、能够维持社会秩序的官僚管理机构，为社会稳定发展打下了基础，但也有一个重要的问题凸显了出来，那就是帝位的继承问题。
帝尧以前，帝位在盟主国内传承，经过帝尧的改革，帝位继承人问题有很高的透明度，一旦继承人选择不当，很可能会引起社会动荡，是传子还是传贤，成了尧帝必须考虑的问题。
帝尧作为一位圣人，出于天下为公的仁慈之心和当时的社会情况，没把其子丹朱作为继承人，而把出身微寒的舜作为了自己的继承人。
舜在20岁的时候，就以孝闻名远近，30岁时就被尧立为继承人，20年辅佐尧帝，8年摄政，并对尧帝建立的官僚统治机构进行了补充和完善。
舜在摄政期间，举用大禹治理了洪水，继位后，又指派大禹、后稷和伯益共同平治水土，经过3年努力，大功告成。《禹贡》中记载的许多事迹，就是在这个时期发生的。
当时居住在南方的苗蛮集团是刚进入中华民族的一个部族，舜派遣官员前去管理，由于这些官员管理不善，使苗蛮族时服时叛，帝舜毫不留情地把管理苗蛮的官员（或称三苗）流放到三危（今甘肃敦煌一带）。
但是舜反对武力镇压苗蛮，而是提倡以德化之，真心安抚民众，据说帝舜就是在去南方视察民情的路途中去世的，并葬在了九嶷山。
舜和尧一样，不是把帝位当作自己的私有财产，而是毫不犹豫地把大禹作为继承人，使尧开创的事业继续发扬光大，使民众生活水平不断提高，社会更加安定和谐，因此，我们把舜放在了五帝中的第四位。
大禹是中华民族史上一位重要人物，它的功绩世代相传，直到今天亦是家喻户晓。禹自20岁治理洪水，他把毕生的精力都投放到了治理洪水和平治水土上了。
人们一直认为大禹只是治理了洪水，或说用了8年，或说用了13年，如果细读文献，就会发现大禹不但治理了洪水，还平治了水土，治理洪水和平治水土虽然很相似，但并不是一回事，在时间上也有前后差异。
治理洪水是帝尧还在世、舜摄政之时进行的，治理的方位可能是在黄河和淮河流域，大概用了8年时间，基本上使洪水入海，暂时解决了水患问题。
平治水土是在舜继位以后进行的，此时大禹因治水有功，已被封为司空，这次平治水土，帝舜还给大禹派了两位助手，一位是后稷，一位是伯益，这次涉及的范围很大，包括苗蛮居住的江汉地区，甚至触及长江上游以及甘肃境内的许多河流。
大禹在位期间，继续执行尧舜的治理策略，使社会稳定发展，当时，南方苗蛮首领奢侈暴虐，残害苗民，帝禹决定用武力除掉暴君，他带领部队过江平叛，擒杀苗蛮首领，安抚江南百姓，使整个社会秩序又稳定了下来。
大禹继位时已到古稀，他对继承人问题就更加重视，不久他就选定了在帝尧时期做过刑官并德高望重的皋陶，不幸的是皋陶不久就去世了。于是他又选定了在尧时做过虞官、后来又参与平治水土的伯益，并让伯益佐政。
皋陶、伯益在朝廷工作时间久，具备治理国家的才能，但由于众多的历史原因，伯益最终没能继承帝位，而是由禹的儿子启开创了夏王朝。
夏王朝的建立，大禹确实起到了很大的作用，没有大禹的功绩，启是不能开创夏王朝的，但并不能把禹作为夏王朝的开创者，禹只是在夏王朝的建立上起到了承上启下的作用。
可以说，尧舜禹禅让的100多年，皆可视为承上启下的阶段。它结束了以往的盟主时代，开启了以后的王朝时代。
就是这个禅让时代，后世对它的看法分歧很大，儒家和墨家是尚贤的，因此大力宣扬“禅让”的积极意义，而道家和法家则不赞成“禅让”说，尤其是法家，更是诋毁“禅让”之说，认为只有逼上弑君才是历史的真面目。[29]
我们认为，历史上的禅让时代是存在的，因为连极力反对“禅让”说的韩非子也是承认禅让制的，他只不过用“利益”原则对“禅让”作了新的解释[30]，认为作为天子特别苦，所以才把天子之位让给别人，以便使自己的子孙脱离苦劳。
禹去世后，伯益未能继位，而启却取得了天下，除了“益之佐禹浅，天下未洽”外，还有三个重要条件：一是社会的发展必然使王权加重；二是启在禹执政时已经加入了禹的决策集团，锻炼了自己的政治才干；三是伯益是东夷人，可能不受原华夏诸侯的重视。
因此，禹去世后，多数人拥护启而舍弃伯益，启终于取得了帝位，开创了夏王朝。
从而，一个时代结束了，另一个时代开始了。
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