八旗制度是清朝实行最早的制度，由努尔哈赤在建立后金政权过程中创立，是一种兵民合一、军政合一的组织形式，既是军事组织又是行政组织和生产组织。八旗制度由满族氏族社会的被称为“牛录”的组织形态演化而来。女真人凡是出征狩猎，皆以十人为一个组织单位，十人中公推一名强健有力者作为头领，带领其余九人行动。这个被推为首领的人称为“牛录额真”。“牛录”的原意是“大箭”，“额真”的含义是“主”，亦即首领。这个组织是一种临时组织，行动结束，牛录额真即撤销。努尔哈赤为了部族治理和统一女真各部战争的需要，在此基础上加以改造，使之成为一种固定的军政合一的统治形式，并逐步形成了八旗制度。明万历二十九年（1601年），努尔哈赤首先建立黄、白、红、蓝四旗；万历四十三年（1615年），又增设四旗，称为镶黄旗、镶白旗、镶红旗、镶蓝旗。镶，俗又称为“厢”，因而也称厢黄旗、厢白旗、厢红旗、厢蓝旗。原来黄、白、红、蓝四旗则称为整黄、整白、整红、整蓝旗，俗称为正黄旗、正白旗、正红旗、正蓝旗。各旗各有旗主，由努尔哈赤的亲族子侄担任，称为八固山贝勒，又称八和硕贝勒。八固山贝勒之下，又设八固山额真，作为旗主的总管大臣，也由努尔哈赤的子侄及亲族担任。旗主之下分为三级组织。每三百丁为一牛录，设一名牛录额真（汉称为佐领）；五牛录为一甲喇，设一名甲喇额真（汉称为参领）；五甲喇为一固山（固山即“旗”），设一名固山额真（汉称为都统），固山额真之下，设梅勒额真（汉称为副都统），即固山额真的副手，协助管理旗中事务。可见，这是一具有严密组织和领导层级、军政职能兼具的统治形式，具有很强的战斗力。[2]
入关之后，随着清朝统治的巩固，中央和地方政权组织形式的变化，八旗的组织形式逐渐松弛。加上清朝给予八旗有功人员以崇高地位、优厚待遇，而且地位和待遇“世袭罔替”，八旗作为生产和军事组织职能和成员个人能力逐渐消解，八旗子弟已经消磨了入关时期的锐气。袭封贵族自幼过着骄奢淫逸的生活，不习骑射，甚至不会满语；整天游手好闲，沉湎酒色，聚赌宿娼，腐化堕落。最后，八旗子弟甚至成为游手好闲、一无所能、生活不能自理的官宦子弟的代称。(www.zuozong.com)
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