清代的短篇小说，以蒲松龄的《聊斋志异》和纪晓岚《阅微草堂笔记》为代表。《聊斋志异》学习唐宋传奇小说而来，纪晓岚《阅微草堂笔记》模仿六朝之志怪小说。这两部短篇小说集确实各具风采。《聊斋志异》曲尽人心人情，故事情节曲折多变，引人入胜；而《阅微草堂笔记》追求魏晋风格，文字简短高古。从内容上讲，两作品均有大量揭露社会黑暗的篇章；在描写人情方面，《聊斋志异》花妖狐怪，多具人情，和易可亲，忘为异类；而《阅微草堂笔记》则不太注重故事性而多道德说教，他自说“小说稗官，知无关于著述；街谈巷议，或有益于劝惩”。[15]对于这两部作品，都有不少模仿制作，也有一定影响。
长篇小说以《儒林外史》和《红楼梦》为代表。《儒林外史》对八股取士的封建考试制度，进行了全面的揭露和辛辣的讽刺，它虽采用夸张的手法，却体现“讽刺的生命是真实”的深刻的现实性。它是中国古代成就最高的长篇讽刺小说。
《红楼梦》反映了官僚地主生活的腐朽，表现了具有叛逆性格青年的民主思想与传统意识形态的冲突，揭示了封建统治阶级和封建社会走向没落的趋势。《红楼梦》塑造了一大群具有深刻典型意义而又个性鲜明的人物形象，它以思想和艺术的伟大成就而成为中国古典小说的高峰。(www.zuozong.com)
此期还有侠义小说、历史演义、倡优小说、才子佳人小说等的出现，如《隋唐演义》《说唐演义全传》《女仙外史》《说岳全传》《斩鬼传》《海上花列传》《镜花缘》《玉娇梨》《平山冷燕》《好逑传》《三侠五义》等。晚清还出现一批谴责小说，揭露社会的黑暗丑陋、官场的腐朽险恶以及官员的贪腐横暴，如李宝嘉《官场现形记》、吴趼人的《二十年目睹之怪现状》、刘鹗的《老残游记》等。以上各类作品数量巨大，题材广泛，思想倾向也不一致，但都因适应市民社会需要而拥有广泛的读者群。
晚清时代，随着洋务运动的开展，近代报章杂志和出版机构大量出现，成为各类小说等文学作品刊载的平台、传播的利器，使这些作品及其所体现的思想情绪得以广泛传播。曹聚仁曾说，近代以来“中国的文坛和报刊是表姊妹，血缘是很密切的”[16]“一部近代文化史，从侧面看去，正是一部印刷机器发达史”。[17]最早的中文报刊是《察世俗每月统计传》，于1818年8月5日在马六甲创办发行；1833年8月1日《东西洋每月统计传》在广州创办发行，是第一份在中国本土创办的中文报刊；1861年11月，字林洋行在上海创办《上海新报》；1872年英国商人美查（Ernest Major）创办《申报》，这是近代生命最长、影响最大的中文商业报纸；1873年艾小梅在汉口创办《昭文新报》，这是中国人创办的第一份中文报纸；1874年2月4日，著名文人王韬在香港创办《循环日报》，为文人办报之始。据统计，鸦片战争至甲午海战前，海内外中文报刊仅110余家；而1897至1898两年，新办报刊就达到了104家；1896年到民国成立时，全国报刊就达1600余家。可见发展之迅速。此外一些出版机构创办报刊，比如1897年成立于上海的商务印书馆，不仅大量出版翻译西方政治、经济、文学名著，如严复的《天演论》、林纾的《迦茵小传》《块肉余生记》等60余部翻译小说，也出版文学类报章，如《绣像小说》《小说月报》等大量小说作品。[18]现代出版机构的出现，为思想和文学的传播提供了前所未有的极佳平台，推动了文化艺术的大普及、大发展。[19]
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