指在一国中有多党存在，但没有哪一个政党可以在选举中取得绝对多数支持而获得执政的资格，往往由几个政党组成政党联盟轮流执政的一种政党制度。
多党制起源于法国。法国在第三共和国时期，已是党派林立，每一个政党内部又有不同的政治派别。至第四共和国时期，除原来影响较大的政党，如社会党、共产党、激进党等依然存在外，又相继出现了人民共和党、民主及社会对抗联盟、法兰西人民联盟等政党。第二次世界大战之后，法国经常参加选举的政党少则十几个，多的时候有五十多个。[23]这种“多党政治”与议会内阁制结合在一起，导致每个政党都难以获得半数的议席单独组阁执政，往往是几个政党组成联盟多党内阁。意大利的政党制度也如此，其在传统上也容纳了许多相对较小的政党，因而即便是基督教民主党也很少获得40%以上的选票。[24]
多党制的优点是，它在政府内部促成了制约与平衡机制，显示出了利于辩论、和解与妥协的倾向。联合政府形成的过程及其维持的动力确保政府具有广泛的回应性，使之无法不去考虑各种竞争性观点和利益。如在瑞典，多党制造成联合政府更为频繁地出现，推动社会民主工党形成广泛的福利共识，推行一种与企业利益并行不悖的温和政策。此外在西方许多国家，绿党的出现促使环境保护议题提上政治日程。[25](www.zuozong.com)
但是，多党制自身亦存在着较大的缺陷，常受到来自多方面的批评。其中最主要的批评，是组建联合政府具有许多隐患和困难。在没有一个政党强大到足以单独执政的情况下，选举后的谈判与交易需要数个星期（如意大利和以色列），有时甚至几个月才能结束。更为严重的是，联合政府容易分裂且不稳定，从而陷入内部纷争而无暇顾及政府的任务，致使国内政局动荡不安，政府更迭相当频繁。意大利往往被认为是这种例子的典型，1945年后每届政府平均在任仅有十个月的时间。[26]在法国，这种现象也极为普遍，该国于1873—1926年的53年中，更换35 次内阁；1947年1 月到1958年6 月，更换了21 届政府。[27]另外一个问题是，多党制的自我节制和妥协的倾向，或许意味着它受到政治中间路线的主导，以至于无法提供明确的意识形态选择。联合政府自然倾向于谈判与和解，寻求共同基础，而不是执念于信仰和政治原则。人们会批评这一谈判过程具有内在腐败性，因为它促使政党为获得权力而摒弃政策和原则。它还会造成中间政党和中间利益的过度代表（over representation）。[28]
战后法国的政党在第五共和国宪法确立的半总统制政权结构下，经过不断的分化组合之后，虽然其现在政党制度仍然属于多党制，但政党的数目已明显减少，不像过去那样众多的政党都可以对政局产生影响，基本上定型为四大政党两党派的格局。其中保卫新共和联盟、法国民主联盟属于右翼的一派，法国社会党和共产党则属于左翼的一派。无论是总统还是议会的选举基本上都是在这四大政党中间进行，其他政党很难通过获胜而获得执政资格。[29]
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