古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。
云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。
猪头烂热双鱼鲜，豆沙甘松粉饵团。
男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。
婢子斗争君莫闻，猫犬角秽君莫嗔；
送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，
乞取利市归来分。
——《祭灶词》
自古就传说着腊月二十四日这一天，乃是灶君上天面见玉帝诉说人间事的日子。云做的车、风做的马正等候着，家家户户都摆上杯盘美食，以隆重的礼节来祭祀欢送灶君。猪头肉已经被煮烂了，鱼肉鲜嫩多汁，除了鱼肉，还有豆沙、甘松、粉饵团等供品。男子斟酒献供，女子则躲在一旁避开，灶君喝着酒，收着人们烧来的纸钱，心中大喜。妇人之间的不和您就当作没听见，猫狗等动物的叫声灶君您也莫怪。今日为您献上好酒好菜，好送您去那天上述职，是非长短就请您不要说了。乞来利市大家一起分享。
这是宋代诗人范成大写的一首关于祭灶的诗篇，非常形象地讲述了我国古代劳动人民祭灶的风俗习惯。这一天是农历腊月二十四日，也就是我们所说的过小年。
小年，也称祭灶节、灶王节，我国传统节日之一。
其实，严格说起来，小年并非专指一个节日。由于我国地大物博，民族众多，各地区、各民族的风俗习惯都不一样，被称为小年的节日也不尽相同。在不同历史时期，不同地区，小年的具体日期当然也就不一样了。比如在南京地区，元宵节就是小年；云贵川部分地区把正月初一作为大年夜，除夕就成了小年夜；而在山东的部分地区，小年的日期是腊月二十二日这一天。
但无论如何，我们在这里所说的小年，就是指腊月二十四日左右祭祀灶君的日子，这也是全国大部分地区所遵循的传统习俗。
那么，灶君是谁呢？为什么要祭祀他呢？
关于灶君的来历，各种传说五花八门。有人说他是炎帝的化身，又有人说他是火神祝融，还有人说是鬼怪穷蝉变的。总之，随着时代的不断发展，他的形象也一直处在不断地变化之中，甚至就连他的性别也有变化，有人说是男子，也有人认为是女子。我们在这里只讲其中一个来源：根据民间传说，灶王爷，也就是灶君，原本只是一个名叫张单的平民，娶了老婆之后经商发了财，发了财之后又休掉了自己的老婆。从此以后他便不思进取，整天花天酒地，将原本富足的家业败得一干二净，而他最终也沦落成了乞丐，终日沿街乞讨。有一天，他竟乞讨到了前妻家中，被前妻认出来后，一时间羞愧难当，竟一头钻到灶锅底下，被火烧死了。
天上的玉帝知道后，认为张单这个人还知道羞愧，便发话说：既然死在了锅底，那就将他封为灶王吧，每年腊月二十四日上天汇报，大年三十再回到灶底。
老百姓一听了不得了，觉得灶王一定要敬重才行，因为他要上天汇报各家的情况，玉帝可不是好惹的。于是，民间老百姓为了防止灶王说自家的坏话，便有了腊月二十四日祭祀灶王的节日，以祈求来年一家的平安和财运。
看到这里，可能很多北方的朋友会问：不对啊，我们家乡祭祀灶王、过小年是在腊月二十三日，不是二十四日啊！
的确，北方地区过小年是在腊月二十三日这一天，而南方地区才是腊月二十四日。
那这是为什么呢？
民俗专家是这样解释的：在古代，过小年有“官三民四船五”的传统，也就是说，官家过小年的日期是腊月二十三日，平民百姓家过小年是腊月二十四日，而水上船家则是腊月二十五日。
北方，也就是秦岭淮河以北的地方，在南宋以前一直是我国的政治中心，到了元明清时期，北方依然是我国的政治中心，因此受官方影响比较重，小年多在腊月二十三日这一天；相反，南方远离政治中心，小年便在腊月二十四日这一天；至于水上船家，有些地方至今仍保留着腊月二十五日过小年的传统，比如鄱阳湖等沿湖的居民。久而久之，就演变成了不同地方在不同日子过小年的习俗。
其实，无论哪天过小年，人们辞旧迎新的愿望都是一致的。无论是南方还是北方，人们普遍将“小年”视为过年的开始，这也就意味着人们要开始准备年货了，准备热热闹闹地过个好年。
根据史料记载，祭祀灶君的习俗很早就有了，但民间大规模普及应该是在宋代，而过小年的习俗就更晚了，大约到了南宋时期才开始普及。后来，随着社会的发展，祭灶节渐渐被小年所取代，祭灶也就成了小年习俗的一部分。
北宋大文豪苏轼晚年，被流放到海南，整天吃不饱睡不香，但这一天他却格外高兴，因为明天房东家祭灶，他可以美美地吃上一顿大餐了。他在《纵笔三首》其一中写道：
北船不到米如珠，醉饱萧条半月无。
明日东家知祀灶，只鸡斗酒定膰吾。(www.zuozong.com)
北边来的粮船还没有到，大米的价钱竟如珍珠一般昂贵，近半个月以来，我都不知道吃饱和喝醉是什么感觉了，日子过得萧条清苦啊！好在明天是东家祭灶的日子，杀鸡割肉，准备好酒，我定能饱餐一顿，醉倒一回。
而宋代诗人刘克庄在《岁晚书事》中则说：
门冷如冰尽不妨，由来富贵属苍苍。
谁能却学痴儿女，深夜潜烧祭灶香。
门庭冷落倒也无妨，都知道历来富贵只属于苍茫的大地。可谁又能像那痴情儿女一样，只在深夜里烧香焚纸，祭祀灶君，祈求平安幸福呢！
同为宋代诗人的吕蒙正，他也有着刘克庄一样的心情，只见他在《祭灶诗》中这样写道：
一碗清汤诗一篇，灶君今日上青天。
玉皇若问人间事，乱世文章不值钱。
献上一碗清汤，再祝诗一首，以恭送灶王爷今日上天。玉皇大帝若是问起人间事，那么就请告诉他：身处乱世，文士的才学文章一点也不值钱。
而对于南宋末年的文天祥来说，小年节更是另一番景象了。他在《二十四日》中写道：
壮心负光岳，病质落幽燕。
春节前三日，江乡正小年。
岁时如有水，风欲不同天。
家庙荒苔滑。
心怀壮志的我辜负了天地日月，满身病痛，流落到这遥远的北方大地。立春的前三天，正是江南水乡过小年的时候。岁月如流水一样淌过，冷风吹来，我所看到的却是不一样的天空。想必此时家庙早已是破败不堪，长满了各色青苔。
关于小年节的习俗，主要就是祭灶了。
前面说过，在这一天，灶王爷是要上天汇报的，汇报家家户户的善与恶，以便让玉皇大帝赏罚。在祭灶时，人们一般都会把关东糖用火融化，涂在灶王爷的嘴上，这样一来，他就不能在玉帝面前说坏话了。
关于这一点，鲁迅先生在《送灶日漫笔》中这样写道：
灶君升天的那日，街上还卖着一种糖，有柑子那么大小，在我们那里也有这东西，然而扁的，像一个厚厚的小烙饼。那就是所谓“胶牙饧”了。本意是在请灶君吃了，粘住他的牙，使他不能调嘴学舌，对玉帝说坏话。我们中国人意中的神鬼，似乎比活人要老实些，所以对鬼神要用这样的强硬手段，而于活人却只好请吃饭。
而所谓“胶牙饧”，其实正是关东糖。
但随着时代的发展，在小年节这天，祭灶这个习俗显得越来越不重要了，而其他习俗却慢慢变得重要起来，比如除尘、剪窗花、洗浴等。
除尘——过了腊月二十四日，离春节只剩下六、七天了，过年的准备工作就显得格外重要，首要工作当然是除尘以及采买年货。除尘，就是要彻底打扫干净屋子，为的正是除旧迎新。在这一天里，千家万户都会进行大扫除，力求做到窗明几净，一尘不染。
剪窗花——就是民俗中的剪纸活动，须得心灵手巧的妇人才行，在我国北方地区尤其流行。当然，所剪的样式与内容须得应景才好，一般都为各种动植物，如喜鹊登梅，燕穿桃柳，孔雀戏牡丹，年年有鱼等。
洗浴——打扫干净屋子以迎接新年，人也是一样。在这一天里，不论是大人还是小孩，一般都会洗澡、理发，民间就有“有钱没钱，剃头过年”的说法。
总之，无论是祭灶节还是现在的过小年，人们所思所想，无非都是为了能够有更好的生活，期盼来年有个更好的收成，渴望在新的一年里面福禄双全。为此，人们祭灶君、除尘布新、剪窗花，等等，这才有了我们现在丰富多彩的民俗活动和年节文化，也才有了属于我们民族自己的共同精神财富。
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