（明）仇英 乞巧图（局部）
或以其酒，不以其浆。鞙鞙佩璲，不以其长。维天有汉，监亦有光。跂彼织女，终日七襄。
虽则七襄，不成报章。睆彼牵牛，不以服箱。东有启明，西有长庚。有捄天毕，载施之行。
——节选自《诗经·小雅·大东》
东方国民也许认为它是美酒，西部贵族却并不以为它是甜浆。送给东方国民的玲珑玉佩，西部贵族也并不以为它是值得收藏的珍宝。仰望那高天之上的灿烂银河，如同明镜一般熠熠生辉。只见那近旁的织女星，七次移位运转，昼夜不停。
虽然一天一夜七次移位运转，却终归不能织成美丽的锦布。再看那颗明亮的牵牛星，也不能像人间的真牛那样，可以拉动车厢。无论是东部天空之上的启明星，西部天空之上的长庚星，还是那又弯又长的天毕星，都倾斜着添列在银河的旁边。
以上这首诗节选自《诗经》。织女星，就是指织女，而牵牛星，即指牛郎。它们之间有着一条群星璀璨的明亮地带，那就是浩瀚的银河。
这是古籍中关于牛郎织女的最早记载，为后来牛郎织女的伟大爱情故事提供了雏形。牛郎织女的故事在我国可以说是家喻户晓，它与孟姜女哭长城、白蛇传、梁祝一起，被并称为中国古代四大民间传说。这四个传说故事都是关于爱情的，且结尾都以悲剧收场。与其他三个略有不同的是，牛郎织女的故事最终演变成了一个传统节日，这就是七夕节。
七夕节，又名乞巧节，现在又被称为中国的情人节，时间是农历的七月七日。
关于它的来历，相信很多人都略知一二，这就是牛郎与织女的故事，一个千古流传的爱情故事。历朝历代关于这个故事的版本较多，说法也有些出入。后来，明代的才子朱名世集各家之所长，写成了章回体小说《牛郎织女传》，其主要内容大致是这样的：
相传，牛郎原本是玉帝身边的十二位金童之一，长得眉清目秀，俊朗不凡。有一天，西圣母派他去取一只珊瑚八宝温玉杯，结果他在瑶池遇见了织女。这织女本是玉帝的外甥女，主要职责就是为天庭织锦，生得是端庄秀丽，闭月羞花。牛郎在一旁看呆了，无可救药地爱上了她。他向织女表达了爱意，并摘下了织女头上的一朵梅花。
天下没有不透风的墙，这件事终究让天庭知道了。玉帝大怒，罚织女继续织锦，牛郎则下凡到人间受苦。
于是，南阳城西的牛家庄便有了一个聪明忠厚的小伙子，名叫牛郎。他父母早亡，只好跟着哥哥嫂子过日子。嫂子马氏为人狠毒，经常虐待他，逼他干很多重活。
一年秋天，嫂子马氏逼他去放牛，给他九头牛，却让他有了十头牛时才能回家。牛郎无奈，只好赶着牛出了村。
当时，牛郎在天上的好友金牛星看不过去了，就化作牛郎身边的一头老牛，帮助他渡过难关。
过了整整十三年后，二人受罚期满，玉帝也终于大度了一次，为二人赐婚。婚后，二人贪恋爱情，整天你侬我侬的，荒废了天职，也忘记了向西圣母谢礼，被西圣母告状。于是，玉帝又怒了，罚二人分居在银河的东西，永生不得相见。
有情人却不能厮守在一起，织女每天只能以泪洗面，牛郎也是孤苦伶仃的。太上老君以及太白金星看不过去了，觉得这样的惩罚太严重了，便向玉帝求情。玉帝开恩了，准许他们每年的七月七日相会一次，可以隔河相望。那年七月七日一到，眼见恩爱的两人就要见面了，中间却隔着一条波涛汹涌的银河。牛郎和织女分别站在银河的两岸，只能相对哭泣流泪。
最终，他们的忠贞爱情感动了喜鹊，顷刻间有成千上万只喜鹊飞来，在银河的两岸搭成了一座鹊桥，让牛郎和织女能够走上鹊桥相会。
西圣母对此无可奈何，但她规定，只允许两人在每年的七月七日于鹊桥相会。
关于这则故事，民间传说中还有许多小细节，比如农历七月七日这一天，人间的喜鹊都不见了，因为都跑到天上搭鹊桥去了。还有，传说牛郎星旁边的两颗较暗的星星，正是牛郎与织女所生的两个孩子，一男一女，而织女星旁边环绕的一组星星，形状像极了一个梭子，这正是织女织锦时所用的。
关于牵牛和织女的民间故事起源很早，前面的《诗经·小雅·大东》一篇，已经写到了牵牛星和织女星，但还只是作为两颗星来写的。到了魏晋时期就具体多了，在曹丕的《燕歌行》、曹植的《洛神赋》中，牵牛和织女就已经成为夫妇了。曹植在他的名篇《九咏》中还进一步写道：“牛郎作为丈夫，织女作为妻子，他们分居在银河的两边，每年的七月七日才能相会一次。”这是当时最明确的记载。由此可见，大约在这时候，牛郎和织女的故事已经基本成型了。而《古诗十九首·迢迢牵牛星》则更为详细地为我们讲述了这个故事：
迢迢牵牛星，皎皎河汉女。
纤纤擢素手，札札弄机杼。
终日不成章，泣涕零如雨。
河汉清且浅，相去复几许！
盈盈一水间，脉脉不得语。
那遥远而明亮的牵牛星，那遥远而皎洁的织女星。织女正摆动着那双柔长且洁白的双手，织布机札札地响个不停。因为想念牛郎，她一整天也织不出什么花样来，只有哭泣的泪水零落如雨。只隔了一条清清浅浅的银河，但却不得相见。相隔在银河两边，只能脉脉含情，相视无言，痴痴地凝望着对面。
不难看出，这个故事从一开始就博得了所有人的同情，同情他们有情人难成眷属。
唐代大诗人杜甫写有一首《牵牛织女》，也表达了对这件事情的看法，只见其开头写道：
牵牛出河西，织女处其东。
万古永相望，七夕谁见同。
神光意难候，此事终蒙胧。
……
牵牛星位于银河的西面，织女星位于银河的东面。从古至今，他们二人永远隔河相望，唯有七月七日这一天才可以相见一次。神明的想法真是难以揣摩啊，这件事真的让人觉得希望渺茫……
杜甫认为，造成牛郎织女悲剧故事的正是上意，正因为玉帝的想法难以揣摩，才造成了有情人难以团圆相守。
银烛秋光冷画屏，轻罗小扇扑流萤。
天阶夜色凉如水，卧看牵牛织女星。
秋夜时分，白色的烛光映照着冷清的画屏，我手执绫罗小扇，轻盈地扑打着飞动的萤火虫。天街上的夜色犹如井水一般清凉，我卧在竹榻上仰望星空，只见那牵牛星正对着织女星。
农历七月七日，酷热的暑气渐渐消退，夜间还是比较凉爽的，杜牧心感惬意，写下了这首小诗。
（明）仇英 乞巧图（局部）
在今天的我们看来，七夕节就是情人节，男女之间互吐爱意，相互赠送小礼物，然后相约一起去看电影、吃饭等。但在古时候，七夕节其实跟男子并无多大关系，主要是女子参与其中。不论是豆蔻年华的少女，还是已经嫁作人妇的女子，都非常钟情于这一节日。
这是为什么呢？
因为我国拥有最漫长的农耕文明，也就是小农经济，一家一户，男耕女织，自给自足。在我国古代男尊女卑的社会宣扬一种“女子无才便是德”的观点，女性主要职责在于勤俭持家、女红针线、相夫教子，即便是出生在书香世家的女子，针线织布也是她们学习的核心内容。男子就不一样了，可以去读书考试，可以去建功立业，也可以去耕地劳作，甚至还可以去经商挣钱。
《红楼梦》中的女子个个优秀，琴棋书画，诗词歌赋，样样精通。但辈分最高的贾母却说：这些个姑娘家的，哪里读的什么书，不过是不当个睁眼瞎罢了。可见，在她看来，女子读书是没有什么用处的。满腹诗书的薛宝钗劝说同样满腹诗书的林黛玉时说：读诗书，只能野了性子，针线女红才是我们这些女子的正道啊！
由此可见，心灵手巧对古代女子的重要性。(www.zuozong.com)
问题来了，女子都想要心灵手巧，针线织布样样精通，那么该向谁学习呢？她们需要一个偶像，最终她们找到了织女。织女可是出了名的心灵手巧，织出的锦布把天界装饰得美轮美奂。
后来，每到农历的七月七日，也就是牛郎织女鹊桥相会的日子，姑娘们就会来到花前月下，抬头仰望星空，寻找那银河两岸的牛郎星和织女星，希望能够看到他们一年一度的相会，借此机会，也乞求上天让自己能够像织女那样心灵手巧，同时祈祷自己能有一桩称心如意的美满姻缘，由此形成了乞巧节。
乞巧节始于汉代。
据西汉《西京杂记》记载：“汉彩女尝以七月七日穿七孔针于开襟楼。”就是说，西汉时期，在七月七日这一天，宫女曾经在开襟楼表演穿七孔针。
到了魏晋南北朝时期，民间乞巧的习俗已经相当普遍。每到七月七日这天晚上，我国许多地方的年轻女子都要举行别致的活动，用茶、酒、水果、桂圆、红枣、榛子、花生和瓜子作为供品，遥拜天上的织女，向织女乞求智慧和巧艺。
遥拜完之后，她们会坐在一起比试针线活，看谁在同一时间内穿的针孔多。穿的越多的，说明她得到的巧也就越多，后来又慢慢演变出了形式多样的比赛内容。
南北朝诗人柳恽就有一首名为《七夕穿针》的诗作：
代马秋不归，缁纨无复绪。
迎寒理衣缝，映月抽纤缕。
的皪愁睇光，连娟思眉聚。
清露下罗衣，秋风吹玉柱。
流阴稍已多，馀光亦难取。
丈夫的战马到了秋天还未归来，闺中的女子没有心情整理自己的各色衣裳。迎着月光，耐着寒夜，独自在小楼中悉心缝制丈夫的行装。她眼波明媚，却愁绪难舒，眉黛纤长，却积聚了愁思。清露滴落在衣衫上，秋风吹拂着晶莹的弦柱。光阴流转，稍纵即逝，你我如同那牛郎织女一般，再也难以相聚了吗？
在唐诗中，女子七夕乞巧更是被屡屡提及。诗人王建就有“阑珊星斗缀珠光，七夕宫娥乞巧忙”的句子，意思是说，七夕之夜，天空中稀疏的星斗点缀着珠光，后宫的宫女们正忙着向织女乞巧呢。而据《开元天宝遗事》中记载，唐太宗与妃子每逢七夕这一天，都会在清宫夜宴，宫女们则各自乞巧。
这一习俗在民间也经久不衰，代代延续。大诗人孟浩然就写有一首《他乡七夕》：
他乡逢七夕，旅馆益羁愁。
不见穿针妇，空怀故国楼。
绪风初减热，新月始临秋。
谁忍窥河汉，迢迢问斗牛。
作客他乡，恰逢七夕，身处馆驿之中，让人倍感羁旅之愁。远离家乡，再也看不见妻子在月下穿针乞巧了，空自怀念家乡的山水楼台。夜晚的余风吹来，已不再如盛夏那般炎热，新月升起，秋天来临了。我抬头遥问斗星和牛星，谁忍心看那天上的银河。
诗人在七夕之夜作客他乡，看不见妻子在月下乞巧，也看不见故乡的草木，于是他对月怀人，思念家乡，生出了无限的羁旅穷愁。
即便是处在五代十国的乱世之中，乞巧节也依然顽强地留存了下来。
五代后唐时期的诗人杨璞在《七夕》一诗中这样写道：
未会牵牛意如何，须邀织女弄金梭。
年年乞与人间巧，不道人间巧已多。
每逢七夕，人们都从未理会牛郎的意见究竟是什么，都在邀请织女摆弄自己的金梭。织女年年赐给人间巧，却从来不说人间的巧已经够多了。
到了宋元时期，随着商品经济的发展，七夕乞巧变得更加隆重。京城中设有专门卖乞巧物品的市场，人们都称它为乞巧市。每每快到七夕的时候，乞巧市上简直就成了人的海洋，只见各色女子行走其间，左挑右拣，购买自己心仪的物品。
但北宋大诗人梅尧臣在《七夕》一诗中却这样说：
古来传织女，七夕渡明河。
巧意世争乞，神光谁见过。
隔年期已拙，旧俗验方讹。
五色金盘果，蜘蛛浪作窠。
自古以来就流传着织女的故事，传说七夕这一天她会来渡银河。心灵手巧，世间的女子都在争相乞求，但是又有谁真的见过她呢？隔年再拿出自己的针线活一看，就知道自己的不足了，那些比巧的所谓旧俗就是假的嘛！那盛装着五子供品的果盘，蜘蛛正在里面大肆结网呢！
这是在赤裸裸地讥讽乞巧节啊！想必是诗人对当时的女子过分看重乞巧表示不以为然，于是写下了这首诗。
当然，也有歌颂牛郎织女伟大爱情的。秦观在他那首千古传诵的名篇《鹊桥仙》中这样写道：
纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗度。金风玉露一相逢，便胜却人间无数。
柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路。两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。
纤薄的云彩在天空中变幻无穷，天上的流星传递着相思的愁怨，遥远无际的银河今夜悄悄渡过。在秋风白露时节的七夕一相会，便胜过尘世间无数长相厮守的夫妻。
牛郎与织女柔情似水，共诉着相思，短暂的相会如梦幻一般，分别之时不忍去看那鹊桥搭成的路。只要两情至死不渝，又何必贪求那朝朝暮暮？
这首词是秦观的代表作，是他最知名的作品，也是一曲纯情的爱情颂歌，尤其是最后两句“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮”，不知安慰了多少少男少女的失落之情，使词的思想境界升华到了一个崭新的高度，成为千古名句。
中国的七夕节还远播到日本、韩国、越南等国。
日本的七夕节延续了“乞巧”的风俗与习惯，但是与爱情无关。原本也是在农历七月七日这一天，但到了明治维新之后，日本废除了农历，所以，日本的七夕节是每年阳历的七月七日。此外，日本各地每年夏天还会举办一年一度的“七夕祭”，人们身穿传统服装，载歌载舞。
韩国七夕最具代表性的风俗，就是乞求织女星，希望自己也能跟她一样，有一双灵巧的手。韩国七夕的饮食也很有讲究，传统食品有面条、麦煎饼、蒸糕等。
2006年5月20日，七夕节被国务院列入第一批国家非物质文化遗产名录。现在又被认为是“中国情人节”。
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