用禅定方法改造思想，求以奇境代常境（解脱），是佛教兴起以前就有的，也是佛教兴起之后许多教派共同的。佛教创始人释迦牟尼，出家后曾学无有处定，非想非非想处定，舍弃苦行后渡尼连禅河，在毕钵罗树下结跏趺坐，据说连续七七四十九日，顺逆观十二因缘，终于得无上等正觉，所有这些修持功夫都是禅定。推想佛教早期，信士弟子修习禅定、静虑的所虑都是四圣谛法，即“苦”由于“集”，应以“道”“灭”之。后来，顺随求深奥、趋繁琐的教风，禅定的内容复杂了，讲法很多，这里说说最通常的。大致可以分为“观法”“禅境”“受用”三种，或三个阶段。
（一）观法。这是坐禅时冥想内容的因材施教或对症下药，就是适应不同的心理过失，选用不同的定功来对治。计有五种：一是多贪欲，用不净观法治，就是设想爱而欲得之物都是不干净的。不净分为两种：一种是己身不净，包括九种不净相：死，胀，青瘀，脓烂，坏，血涂，虫啖，骨锁（身肉坏之后骨仍连），分散。一种是他身不净，包括五种不净相：种子（己身宿业和父母精血），住处（母胎），自相（有多种排泄物），自体（由三十六种不净物合成），终竟（死后朽坏）。佛家省察人的情性，知道贪欲，包括最炽烈的淫欲，是走向出世间的最严重的拦路石，所以把不净观法看作最重要的法宝，不只列在观法的第一位，并且用十二分力量实行之，如禅堂用功之外，还要求到丛冢间去看死尸。观法之二是多瞋恚，用慈悲观法治。对于他人，与乐曰慈，拔苦曰悲，就是富有同情心，处处利人达人。他人包括四种：亲属，无大亲疏者，路人，仇敌。因为包括仇敌，要求不怒不恨，所以还提倡忍辱，就是连受到打骂也不当一回事。观法之三是多愚痴，用因缘观法治。所谓愚痴，是认为世间诸法是实，因而迷惑不悟。因缘观即顺逆思惟十二因缘（有“老死”由于有“生”，有“生”由于有“有”，等等；“无明”灭则“行”灭，“行”灭则“识”灭，等等），最终要求领悟万法皆空。观法之四是多我见，用四界分别观法治。我见或我执，是妄计我（自身）和我所（自身之外）为实。这是诸多烦恼之起因，所以须以分别是妄的道理驱除之。观法之五是多散心，以数息观法治。数息，也说安般，安（安那）是入息，般（般那）是出息，即静坐默数呼吸，使心止于一处。止于一处不是道家的无思无虑，是专注于一理，这理是无我、诸行无常之类。观法分多种，是事理的解析；实际用功，当然不能不兼用，如既有贪欲又有我执，就要兼修不净和四界分别两种观法；而数息观法又像是禅定的入门或基础，是用功时都离不开的。
（二）禅境。这有如世俗的由小学升中学，由中学升大学，定功有成，所得之境也是由浅入深。计分四级：一是初禅。这一阶段，修禅定人的感受，或说讲法，非常复杂，依次序说计有粗住、细住、欲界定、未到定（以上为入门前之相）、八触、十功德（以上为已入门之相）几种。坐禅开始，静坐调息，感到心安稳而不散乱，是粗住。进一步，感到心更澄净安稳，是细住。再进一步，感到空明，己身如云如影，是欲界定。更进一步，感到心地泯然，不见眼前常见之物，是未到定（未入初禅）。此后经过较长时期（日、月或年），入初禅定，身感八触：动触，身起动乱；痒触，身发痒，似无处安置；轻触，身轻如云雾，似能飞行；重触，身重如石，端然不动；冷触，如浸冷水中；暖触，身热如火；涩触，身如木皮，滑触，身滑如乳。入初禅定可得十功德（又称十眷属）：空，明，定，智，善心，柔软，喜（粗乐），乐（细乐），解脱，境界相应。还有十八支的讲法（初禅五支，二禅四支，三禅五支，四禅四支），初禅五支是：觉支，观支，喜支，乐支，一心支。这都讲得过细，不如《坐禅三昧法门经》的话简明扼要，那是：“行者呵去爱欲，灭断欲火，一心精勤信乐，令心精进，意不散乱，观欲心厌，除结恼尽，得初禅定。”禅定是求舍世间法，当然是舍得越多，成就越大，境界越高。初禅之境，获得靠思，所得为觉观，为喜乐。舍觉观仍有喜乐为二禅。舍喜仍有乐为三禅。兼舍乐为四禅。四禅是禅定的最高境界，理应称为“悟”。
（三）受用。这是禅定有成所得之善果，是行四无量心，修四念处，明四圣谛，得六神通，都成为易事。四无量心是慈无量（使众生得乐），悲无量（使众生离苦），喜无量（见众生得乐而喜），舍无量（离一切苦乐），总的精神是行功德，以求生梵天。四念处又名四空定或四无色定，是空无边处定（离一切色相，入虚空），识无边处定（虚空因识而有，观识而舍虚空），无所有处定（识亦虚幻，进而舍识），非想非非想处定（有想非，无想亦非，故取非想非非想），这是更高的修持方法。四谛是苦集灭道，明此理就可以成正觉。六神通是天眼通，天耳通，他心通，宿命通，神足通，漏尽通，都是常识认为不可能的能力。(www.zuozong.com)
以上所讲的修持方法，由坐禅到开悟，显然不是一朝一夕之功，就是说，必须渐修。从禅林的生活方面看，专说六祖慧能以后，也是按部就班以求有成。如百丈怀海的《禅门规式》（以后发展为《百丈清规》）规定：维持“坐禅既久”不容易，因而要有严格的修持制度来保证。这有日日的，是定时坐禅以外，还有课诵，主要是早晚须上殿诵经。还有年年的，是夏日连续修习定功九十日，名为坐夏，冬日连续修习定功九十日，名为坐腊，通名为安居。这用意都是：开悟不易，所以要锲而不舍，一方面用大力，一方面慢慢来。慢慢来是渐修。
所裒学众，无多少，无高下，尽入僧堂中，依夏次安排。设长连床，施椸架，挂搭道具。卧必斜床唇，右胁吉祥睡者，以其坐禅既久，略偃息而已，具四威仪也。
时间是个怪东西，有怪魔力。这怪魔力之一是可以化量变为质变。有的宣传术和广告术就善于利用这种魔力，那是如某纳粹头子所说，假话多说几遍就成为真的。这里不是说谁真谁假，是说“渐”有大力，几乎能够变不可能为可能。当然，由时间单干也不成，还要有其他事物（寺院、课诵、衣食等等）陪衬。我比较熟悉寺院的修持生活，深知境由心造和心由境造常常是相辅而行；在初学阶段，力量更大的也许是后者。举两种小情况为例：一种是在殿内或殿外视听课诵，殿宇的静穆，香烟的缭绕，钟鼓梵呗声的清幽，常常使人也略有向往出世的情绪。一种是自己诵经，比如能背诵《心经》，在静夜，心应清净而不清净的时候，默诵：“是诸法空相，不生不灭，不垢不净，不增不减。是故空中无色，无受想行识，无眼耳鼻舌身意，无色声香味触法。无眼界，乃至无意识界。无无明，亦无无明尽，乃至无老死，亦无老死尽。无苦集灭道，无智亦无得。”诵，未必深思经义，自然也说不上深信或浅信，但这些“无”也会产生一些力量，化心的不清净为略清净，不能舍为略可舍。门外人视听，诵，星星点点的因，也会生星星点点的果，长期坐禅堂，住茅棚，定内定外都默想万法皆空的信士弟子就更不用说了。这是说，大因会有大果。大因来于长时期，这，如果说是一种保证性，似乎只有渐修才能有。
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