棉是锦葵目锦葵科棉属植物种籽上被覆的种籽纤维。人类利用原棉已有悠久的历史，早在公元前5000年甚至公元前7000年，中美洲已开始利用，在南亚次大陆也有5000年历史。
在这批纺织品中出现了大量棉织物，以花卉纹印花棉布（2012.66.65）为例（图3），可以明显地看到其具有棉纤维的特征——纵向存在着天然转曲，截面呈腰圆形、有中腔（图4）。
图3 花卉纹印花棉布局部
图4 花卉纹印花棉布纤维截面和纵向1000×
由于棉纤维的纵向有天然转曲，横截面呈不规则有中腔的腰圆形，因此对光线反射无规律，导致棉织品大多光泽暗淡。为了加强棉纤维对光线的有规律反射，使之具有丝光效果并且改善其上染性能，丝光技术应运而生。丝光处理是将棉纱或棉布在张力状态下用浓碱进行处理的过程。洗去碱液后棉纤维的纤维形态发生了物理变化——天然转曲消失，纤维膨胀直径加大，横截面近似圆形。丝光处理加强了棉织品对光线的有规律反射，提高了其对染料的吸附能力，使其表面呈现丝一般的亮丽光泽。在这批棉织物中，部分纤维横截面比较圆整，纵向扭转较少，轴向细度均匀，类似于现代丝光棉纤维。如彩条几何纹棉布（2012.65.29）（图 5），纤维的纵向表现为天然转曲少，横截面接近圆形，腰圆形中腔变小，几乎消失（图 6）。
图5 彩条几何纹棉布局部(www.zuozong.com)
图6 彩条几何纹棉布纤维截面和纵向1000×
丝光技术工业化始于1895年，1927年的文献上也曾出现有关丝光的记载，“因其即染部分起有丝光化作用，大可增进染料之吸收度也”[1]。晚清时期，许多外国厂商充分运用近代科学技术的优势，对棉织品进行丝光处理，又因机器织造门幅较宽，厂商又着力提高品质和降低成本，此类棉织品人称“洋绸”，为普通消费者所乐见。晚清时期，有一种“泰西缎”，亦称“羽毛绸”，经纬均系丝光棉纱织成，成本极低，然而经过烧毛轧光新工艺处理，外观极像纯丝织物。幅宽32英寸的“泰西缎”售价极低，在上海附近每尺仅售0.12元，只及国产绸缎的三分之一到十分之一，一时间，“几致无处不售泰西缎者，亦几致无人不服泰西缎者”[2]。
棉花传入中国大约有三条不同的途径。根据植物区系结合史料分析，一般认为棉花是由南北两路向中原传播的。南路有两条，最早是印度的亚洲棉，经东南亚传入海南岛和两广地区，据史料记载，至少在秦汉时期已有传入，之后传入福建、广东、四川等地区；第二条途径是由印度经缅甸传入云南，时间大约在秦汉时期。北路是非洲棉经西亚传入新疆、河西走廊一带，时间大约也在南北朝时期。至明清时期已是 “棉布寸土皆有”，“织机十室必有”，可知当时植棉和棉纺织已遍布全国。由于非洲棉和亚洲棉品质不佳，产量也低，所以到了清末，中国又陆续从美国引进了陆地棉良种，现在中国种植的全是陆地棉及其变种。陆地棉纤维长度在21～33mm，纤维直径为13.5～19μm。从部分样品的棉纤维长度和投影宽度来看（表1），样品的特征均在陆地棉的特征范围内，因此可初步判定此批棉纤维的种类为陆地棉。
表1 纤维长度、转曲、投影宽度测量结果
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