作为儒家伦理思想创始人的孔子虽然为“德治”的各项“德”之要素开其端，但是，在人性问题上，却并没有作出过明确的论断，仅有“性相近也，习相远也[23]”这句话可考。所以，子贡言道：“夫子之文章，可得而闻也；夫子之言性与天道，不可得而闻也。”[24]正是孔子在人性论上的“近”与“远”论断，便为人性或善或恶提供了巨大的想象空间，这可能也是先秦时期在人性论上出现“诸子争鸣”的原因之所在。百家争鸣的时代，在人性论上出现了性善、性恶、性无善无恶等理论观点，但影响较大的则是孟子的“性善论”与荀子的“性恶论”两种观点。
“性相近，习相远”虽然只有区区六个字，但是其后的人性论，无论是孟子，还是荀子，甚至是汉唐乃至宋明的人性论都是由其发端而来。孟子的性善论可谓是“性相近”的发挥，而荀子则是将“习相远”予以发展。
孟子的性善论可谓是最早的较为完备的人性理论，奠定了中国传统社会中的人性论基调。在孟子看来，人性本善。他从人与动物之间的区别来确立自己的人性本善论。“人之所以异于禽兽者几稀，庶民去之，君子存之。”[25]去存之间则是“仁义礼智”之“四心、四端”也。“人之有是四端也，犹其有四体也。”[26]而“仁义礼智，非由外铄我固有之也，弗思耳矣。故曰：求则得之，舍则失之”所以“学问之道无他，求其放心而已”。[27]所以，他认为人性本善乃是自然而然也。由此，他认为“万物皆备于我，反身而诚，乐莫大焉”。[28](www.zuozong.com)
与孟子从人的道德属性来建构人性本善论不同的是，荀子则是从人的自然属性来确立自身的人性本恶论。他认为：“性者，生之就也，不事而自然谓之性。”[29]若人性本恶，善从何来？“化性起伪也”，所以他认为：“凡礼仪者，是生于圣人之伪，非故生于人之性也。”[30]所以“人性之恶，其善者为也”。[31]
可见，孟子与荀子二人在人性论上的观点相左，正是这一不同之处则为中国传统社会的人性善恶铸就了方向和基调，也为各自在治国理政理论上的特质奠定了人性论的基础。倡导人性本善的孟子，强调自我的道德修养，追求的是内圣外王，推崇的是仁政，而主张人性本恶的荀子，则力主以理智节制人性之恶，推崇法律约束，从而为法家提供了人性论支撑。但是，二者却殊途同归，孟子认为通过反身而诚则“人人可以为尧舜”，而荀子认为通过“化性、教化”则“涂之人可以为禹”。
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