后湖在汉口位于长江以西、汉水以北的一片扇形区域，是一个巨大的蓄水池。袁公堤修建后，东西数十里，平畴旷野，一望无垠。19世纪初还没有被大规模开垦，农业和渔业是这一地区居民的重要生活方式，但到了19世纪20年代，后湖大量涌入其北面邻县黄陂、孝感的乡民，他们在沿着玉带河的一些平整空地上做买卖，形成很多露天市场。随着汉口贸易的进一步繁荣，后湖人群构成上，如茶庵街，“此地从来无土著，九分商贾一分民”，即便“一分民，亦别处之落籍者”。
后湖靠近汉口市区，夏季湖风习习，又有田园风光，加之有很大一片开阔地带，成为市民纳凉的好去处。《汉口小志》记载“游女看戏”：“汉有游女，余风未殄。烧香也，看会也，龙船也，游湖也，看戏与赏花也，地方稍有盛举，逐队成群，出头露面，谈笑无忌，饮啖自如。”民间艺术往往寻人而至，渐渐在后湖安营扎寨，为民众表演各种艺术，如游艺、乐舞、杂耍、戏剧等。艺人们带来猴子玩把戏、狗熊舞棍、老鼠荡秋千等小把戏，让汉口人惊为“亦是一奇观”。也有踩软索戏舞的杂耍，也让汉口人惊叹不已，“走索车坛尽女娃，十人倒有九人麻。看钱丢罢还请赏，手捧铜锣到处叉”。
在后湖平展的地方搭建草台，演出各种戏剧，招徕大量的妇女看戏，“河岸宽平好戏场，子台齐搭草台旁。浓妆岂为梨园到，半倩郎看半看郎”。仕女男娃纷至沓来，大增后湖的人气，也吸引名娼翩翩而至，不少猎色的“蜂蝶”趋之若鹜。
野地演戏，谓之“草台”，旁搭高厂以安妇女谓之“子台”。优伶未到，游女先来，富阃名娼依次而坐，淫词艳曲，荡目动心；浪蝶狂蜂，品香论色。习俗之敝，至此极矣。
后湖宽敞的戏场搭建很多芦棚，有伶人以梁山调来搬演“纱幔轻遮”的木偶戏，只是这些木偶戏“所扮皆淫亵之事”。带点粉戏意味或演唱历史演义故事的皮影戏，也是下层民众的最爱。清代施襄《竹枝词》云：“后湖喧闹是三春，把戏新奇影戏真。不怕有人偷看我，归来怕有打围人。”
下层民众也有精神娱乐的文化需求，叶调元《汉口竹枝词》记载，“粗茶莫怪人争嗑，半是丝弦半局班”，“女唱曰‘丝弦’，屠户、菜佣聚集而唱曰‘局班’”。这类局班某种意义上也属于票社。
汉口码头草台（采自《楚汉旧影》）
汉口码头草台（采自《楚汉旧影》）(www.zuozong.com)
码头工人更喜欢看一些鄙俗甚至带有色情性质的花鼓戏、木偶戏、皮影戏的表演。花鼓戏后来成为楚剧，是以黄陂孝感等地方言演唱的地方剧种，叶调元《汉口竹枝词》记载说，道光年间的“俗人偏自爱风情，浪语油腔最喜听。土荡约看花鼓戏，开场总在两三更”。花鼓戏因为演唱一些日常生活中的谐趣故事，颇受下层“草鞋帮”的喜爱，“灯前幻影认成真，热了当场看戏人。一把散钱丢彩去，草鞋帮是死忠臣”。
汉调雅俗共赏，也有不少下层民众愿意观看汉剧的表演。叶调元《汉口竹枝词》记载，汉调乱弹有着强大的扩散效应，不少民众跟着优伶学唱，“小家儿女多染此习”，“乱弹才唱舌偏调，哈哈呵呵学担挑。习俗潜移人品坏，优伶材料脚夫苗”。由于汉剧等戏曲常年有演出，很多市民不论寒暑前往观看，“吴讴楚调管弦催，翠鬓红裙结伴来。除却寒风和暑雨，后湖日日有花开”。
除了草台班，甚至还有一些落魄的江湖艺人，因地制宜围圈卖艺，演出汉剧、花鼓戏、京剧来迎合观众。“落拓江湖唱楚声，此中应有不平鸣。曲终锣底无声息，难饱饥肠一日温”（原注：“江湖艺人时常在后湖一带卖唱。他们用胡琴锣声吸引听众，圈起人圈卖唱。内容有汉戏、花鼓戏、京剧等。唱完一曲后，即把锣翻转来向听众收钱，往往唱半天仍不得一饱”）。
汉口后湖全图（采自《武汉历史地理集》）
《武汉历史地图集》收集了一张清末后湖场景的图片，其中有多处艺人正在卖艺的画面。图中有的找到空地即开始表演杂耍。有的则利用竹木和幕布扎起的围栏内表演，围栏留有入口，有专人收取费用，观众入栏后，站着围看艺人的表演。还有一处正在表演杂技，在两头各用三根木棍撑起软索上，有一位拿着红缨枪的女子在单腿直立表演。图的右下角是一队官员出巡的情形，未知是模仿队戏表演还是其他。这些冲州撞府的江湖艺人，往往卖艺一天却不能饱腹一顿，过着劳碌奔波、生活无着的生活。
随着来后湖休闲的市民越来越多，其间茶肆罗列，歌管分喧，湖心亭、涌金泉、第五泉、蕙芳轩、习习亭、丽春轩等茶楼先后建立，茶楼之中既可喝茶也可听戏。清代雍正乾隆年间的徐志在《汉口竹枝词》中写道：“洋货新奇广货精，繁华不数汉东京。豪商大贾乘间出，簇簇油舆辟路行。”又有“酒如泉涌客如蝇，彩帐锦屏布几层。演彻梨园归去好，官衔写满纸糊灯”。这种情况至清末民初都没有太大改变，“望湖泉里听笙歌，半是衣冠半绮罗。歇着数乘空轿子，惹他门口聚人多”。人们只要看门前空轿多，就知道哪家茶坊人气旺，“聚人必多”。
后湖成为汉口戏曲曲艺演出和观赏的重要去处，汉剧和楚剧、皮影戏、木偶戏以及其他来码头演出的各地剧种，一起编织出一幅歌舞妙曼、人声鼎沸的繁盛景象。
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