伊东氏和岛津氏的领地接壤，所以双方连年交兵。伊东氏的兵力占优势，日向国南那珂郡、沃肥归伊东氏。岛津贵久想夺回这片领地。岛津义久派弟弟岛津义弘驻守日向国范野城，防备伊东氏。菱刈氏造反时，在沃肥的伊东义祐得到相良义阳的援助，打算攻打饭野城，首先袭击加久藤城。结果伊东义祐失利撤军，准备寻找时机卷土重来。之后，高原城的伊东勘解由经常出来骚扰雾岛山的祭祀。天正四年（1576年），岛津义弘切断水路，攻克高原城。天正五年（1577年），岛津义弘攻克野尻城，和岛津义久一起攻克佐土原城。伊东义祐刚愎自用，不采纳部下的合理建议，叛离者很多。在岛津义久逼近伊东义祐的根据地儿汤郡时，伊东义祐无法在这里立足，弃城逃往丰后国，投奔大友氏。岛津义久和岛津义弘进而一同进军都于乡，征服了伊东氏的余党，日向国归岛津氏所有。岛津义久让桦山忠知镇守佐土原，自己则于天正六年（1578年）三月十八日回到鹿儿岛。
大友义镇以丰后国为根据地，占据着丰前、筑前、肥后、筑后四国。大友义镇信仰基督教，喜欢新奇事物，经常打破常规，毁坏寺院、神社，还重用小人田原绍忍。田原绍忍弄权，政务废弛，民怨沸腾。伊东义祐希望借助名门望族大友氏的力量恢复自己原来的领地。于是，伊东氏和岛津氏的矛盾转化为大友氏和岛津氏的矛盾。伊东义祐不断给旧部写信，鼓励他们把守城堡，抵制岛津氏的蚕食，但以失败告终。天正六年（1578年）冬十月，大友义镇率兵八万人替伊东义祐收复儿汤郡高城，岛津家久等负责守卫高城。大友义镇围困高城，高城易守难攻。这时，三纳乡的土兵[1]与伊东义祐响应，攻克了平野城。岛津义久闻报，和岛津义弘一起率军前来救援，来到佐土原。岛津义弘作为先锋在儿汤郡财部城和大友氏的部队作战。岛津义弘设伏，打败了大友氏的部队，进而为了援救高城，在高城城外与大友氏的部队再战，并联合守城部队里外夹攻，打败了大友氏的部队。岛津氏的部队乘胜追击，在耳川重创大友义镇的部队。在这场战斗中，大友义镇的很多宿将阵亡，大友氏从此一蹶不振。当时，足利义昭正打算攻打织田信长，于是写信给毛利氏求援。岛津义久写信给毛利氏的大将吉川元春、小早川隆景，称自己打算征讨大友氏，以便保障毛利氏无后顾之忧。然而，当时织田信长委托在九州的近卫前久给岛津氏传话：“尽快打败大友氏，然后率军东上，帮助我讨伐毛利氏。”然而，岛津氏当时的势力不够强大，无法满足织田信长的要求。(www.zuozong.com)
岛津义弘
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