孔德和斯宾塞作为实证主义社会学奠基时期的代表性人物，其社会学思想尚带有不成熟的特征，其主要表现在：一是社会学还没有取得作为一门学科得以发展的独立地位，社会学仍然未从哲学的母体中完全脱胎出来，其包罗万象的研究内容就体现了这一点。二是还没有完整的社会学理论及概念体系，因此，必须借助于其他学科的概念作为社会学分析社会现象的工具。三是在研究方法上还只是简单地搬用其他自然科学的研究方法，如物理学、生物学的研究方法，且具有明显的欧洲中心主义色彩[1]。
包含在启蒙思想中的现代性方案，代表的是以对人类历史之全面的、无限的、必然的“进步”的坚定信念为基础的一种价值理想，寄托着对于自由、平等、民主、富裕、幸福的未来社会的希望和憧憬。在启蒙思想家们挥洒笔墨驰骋想象时，现代世界主要还停留在蓝图上，而不是经验事实。在古典社会学家那里，现代性已不再代表一种要追求的价值，而是需要加以客观考察和分析的现实经验性问题。[2]
英国社会学家、哲学家、政治学家斯宾塞（Herbert Spencer，1820—1903）出生于英格兰中部的工业中心德比的一个教师家庭。由于体弱多病，他没接受过正规、系统的学校教育，在父亲的家庭教育下度过了自己的青少年时代。在父亲的引导、鼓励下，斯宾塞小时候就对生物学、化学、物理学等自然科学有浓厚的兴趣。13岁以后，斯宾塞被送到当牧师的叔父家里，叔父成了他的“家庭教师”。同为新教徒的父亲和叔父除教授斯宾塞自然科学知识以外，还影响了他的政治信仰和生活态度。1837年，斯宾塞获得了伦敦—伯明翰铁路工程师的职位。四五年后，该段铁路完工，斯宾塞赋闲在家。此后的七年，斯宾塞靠小机器发明或为报刊投稿谋生，还参加过当时席卷英国的宪章运动[3]。1842年，斯宾塞出版了他的第一本著作——《政府的本分》，阐述了他的个人主义立场。1848年，宪章运动陷入低潮，斯宾塞放弃了自己在全国宪章派协会德比分会秘书的职位，任伦敦《经济学家》周刊的助理编辑。1853年，斯宾塞从去世的叔父那里得到了一笔数目可观的遗产。后来他父亲去世，他作为唯一继承人[4]，又获得了一笔遗产。从19世纪70年代起，美国的许多斯宾塞主义的崇拜者向斯宾塞提供了不少资助。这三方面的收入为斯宾塞提供了强大的经济后盾。从1853年起，斯宾塞就辞掉了工作，专心著述，长达50年时间。在此之前，1850年，斯宾塞出版了自己的第一部社会学著作——《社会静力学》。1890年，他对这部著作又进行了仔细的文字上的修订。1852年，他发表了《进化的假说》一文，首次阐述他的社会进化论思想。1855年，斯宾塞出版了《心理学原理》。此后，他开始实施宏大的学术计划——试图将他那个时代的所有理论科学综合到一个“百科全书式”的体系中。1860—1896年，斯宾塞耗尽自己近40年的心血，出版了5部10卷本的《综合哲学》[5]。此外，他还于1900年出版了《自传》。1903年，斯宾塞逝世。(www.zuozong.com)
在古典西方社会学家中，斯宾塞是个跨世纪的人物。与孔德生前寂寥不同，斯宾塞在世时可谓声名隆盛。虽然他的社会学理论和孔德的社会学理论一样，没有能够在高等教育的学科体系中占有一席之地，没有得到官方和科学界的承认，但却产生了广泛的社会影响。“不仅英国，甚至整个欧洲和美国都在他的思想魅力的辐射之下。比如，在1860年到他去世的40余年中，斯宾塞著作的销售量单在美国就高达近40万册。尽管到了20世纪30年代后期，如日中天的帕森斯目中无人地说过斯宾塞死了；又过了近40年，皮尔一面肯定斯宾塞是英语世界中第一个，可能也是最伟大的社会学家，另一面也承认‘他也是最受忽视的经典社会学家’，但在19世纪末和20世纪初，斯宾塞的理论却是公认的‘自亚里士多德以来，一个智者能够创造的最伟大的成就’。”[6]19世纪70—90年代走上社会学研究道路的西方学者，几乎都受到了斯宾塞著作的影响。
《社会静力学》（1850）、《社会学研究》（1873）、《国家权力与个人自由》（1884）、《社会学原理》（1896）是斯宾塞社会学理论的代表作。
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