关于汽车起重机的定义，目前各种文献上的表述有一定差异。但一般认为，汽车起重机是以通用或专用汽车底盘作安装基础，然后在其上配套安装起吊装置，并保持汽车原有行驶性能的一种自行式起重机械。
出于技术和经济的原因，早期的汽车起重机大多是以通用汽车底盘作安装基础生产而成，如泰安东岳QY8小型汽车起重机采用东风EQ1092型汽车通用底盘。部分QY8B汽车起重机采用的是黄河JN150型汽车底盘等。如图1⁃1所示为利用通用汽车底盘设计改装而成的液压伸缩臂式汽车起重机。
以通用汽车底盘作安装基础设计生产起重机降低了技术开发的难度和生产成本，因此，在相当长一段时间内，这种方式在我国得到普遍应用。可是这种设计制造方式受国内汽车底盘型谱窄的限制，无论是从品种、吨位还是作业使用范围上看，汽车起重机的发展都有较大的局限性。
图1⁃1 通用汽车底盘液压伸缩臂式汽车起重机(www.zuozong.com)
随着技术进步和工业发展，对大吨位及专业化汽车起重机的需求日渐突出，以专用载重汽车底盘作安装基础生产而成的汽车起重机应用更为普遍。在今天，汽车起重机专用底盘的生产已非难事，针对各种大中型汽车起重机发展需求的专用底盘的系列化生产技术已经很成熟。而且，这些专用底盘的设计及其生产已经成为许多大型底盘生产厂家的主打产品和业务。如图1⁃2所示为利用专用汽车底盘生产而成的液压伸缩臂式汽车起重机。
无论是以通用汽车底盘为基础生产的起重机，还是专用汽车底盘为基础生产的起重机，从基本属性上看，它首先是自行式的，其次是轮胎式的，其三是要具备汽车的行驶特性。由于汽车式这个定语，既包含了自行式的特性，又包含了轮胎式的特性，所以，若要更全面、更准确地概括的话，称为汽车式的更为恰当。这就是基本术语中称作汽车起重机的缘故，习惯上又称作汽车吊。汽车起重机由于利用汽车底盘，所以具有汽车原有的行驶通过性能，如行驶速度高，机动灵活，既适用于狭窄的作业场所，又适合于远距离快速转移作业场地。
图1⁃2 徐工集团、徐州重型机械有限公司QY130K液压伸缩臂式汽车起重机（专用汽车底盘）
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