1861年7月1日的一份官方报告显示，北方联邦军共十八万六千人[97]。各家报纸，尤其是《纽约论坛报》，已经呼吁联邦军队向里士满进军。温菲尔德·斯科特将军敦促政府，称不要浪费志愿兵的三个月服役期[98]。政客们担心拖延战事会影响公众情绪，因此，积极响应了温菲尔德·斯科特将军的呼吁。经验丰富、是非分明的人也加入了呼吁者的队伍。1861年5月，马萨诸塞州长州约翰·安德鲁抱怨北方“缺乏行动力”。参议员威廉·P.费森登[99]写道：“每天，我都希望听到联邦军进攻的消息。”[100]威廉·亨廷顿·拉塞尔在克里米亚半岛的经历让他了解了欧洲的生活水平，并在此基础上记述了华盛顿营地附近的士兵所处的艰苦环境。他估计可以参战的士兵有三万人，并写道：“我反对国家自吹自擂，但我坚信，在有能力的指挥官的领导下，一万名英国正规军[101]或一万两千名有正规炮兵装备的法兰西人，不但可以轻而易举击退华盛顿营地的军队，而且只要他们乐意，可以随时发动进攻，战胜华盛顿营地军队，或长驱直入华盛顿。”[102]
林肯耳畔一直萦绕着“进军里士满”[103]的口号。最后，他被迫同意北方联邦军的请求，在弗吉尼亚东部发动战争。只要取得一次胜利，就能巩固萨姆特堡轰炸后形成的团结态势。因此，弗吉尼亚东部的战争将是一场重要的战役。有了这次战役，北方人的爱国热情将继续高涨，反对党中可能发生的分歧也会消失，欧洲将继续保持友好态度。现在，欧洲各国赞同林肯主张的国家权力，并派使臣访问美国。但最好让欧洲各国意识到，联邦政府有更强大的军队。此外，如果服役期为三个月的优秀志愿军积极投入战斗，北方联邦军将很快掌控战场。志愿军的服役期即将结束。林肯考虑了所有因素后，在内阁会议中召集了一些将军。欧文·麦克道尔毕业于西点军校，曾在墨西哥战争中任参谋一职，现任波托马克河弗吉尼亚州一侧的军队指挥官。他表示，如果能阻止谢南多厄河谷拥兵九千人的约瑟夫·E.约翰斯顿联合布尔溪畔拥兵两万一千九百人的皮埃尔·博勒加德，他将进攻皮埃尔·博勒加德。温菲尔德·斯科特将军认为欧文·麦克道尔的军队不能在弗吉尼亚州开战，但还是遵从了林肯的意愿，并说：“如果约瑟夫·E.约翰斯顿联合皮埃尔·博勒加德，我会让罗伯特·帕特森紧随其后。”罗伯特·帕特森率领一支一万八千人到两万两千人的军队，受命密切监视约瑟夫·E.约翰斯顿，等待时机将其歼灭或滞留在山谷中。
1861年7月16日下午，欧文·麦克道尔率三万精兵强将赶赴前线。其中，服役期为三个月的志愿兵占多数，另有一千六百名正规军。1861年7月18日，欧文·麦克道尔的军队占领了森特维尔。当代的美国将军从未统率过这么多人。但在墨西哥任参谋时，欧文·麦克道尔统领的士兵很少。除了正规军，士兵和大多数军官都没有实战经验。此次行军二十七英里，算得上一次壮举，但如果发生在1862年，就只能算作一桩小事了。旅指挥官威廉·T.谢尔曼写道：“士兵们毫无纪律意识。在行军途中，我虽然已经尽力，但还是无法阻止他们掉队去戏水、摘黑莓或其他他们想干的事。”欧文·麦克道尔说，军队不知道如何合理分配供给，“以便度过战事”，而且战士们兴奋到“烧杀抢掠”。幸运的是，欧文·麦克道尔及时制止了战士们的罪恶行径。
约瑟夫·E.约翰斯顿（1807—1891）(www.zuozong.com)
罗伯特·帕特森（1792—1881）
约瑟夫·E.约翰斯顿收到一封从里士满发来的电报，电报中要求他在可行的情况下，与皮埃尔·博勒加德联盟。1861年7月18日中午，约瑟夫·E.约翰斯顿设法避开罗伯特·帕特森，向布尔溪进发。他写道：“我已经习惯正规军稳定行军的步伐，根本无法描述那天行军中的窘况。”士兵们缺乏纪律，时常无缘无故掉队。约瑟夫·E.约翰斯顿已经放弃按时与皮埃尔·博勒加德会合了。他根据实际情况计划了最后一段行程。行军二十三英里后，他率步兵团坐火车走完了剩下的三十四英里。骑兵和大炮依旧由马车运送。1861年7月20日，约瑟夫·E.约翰斯顿率领六千人与皮埃尔·博勒加德会合。
欧文·麦克道尔听到了约瑟夫·E.约翰斯顿和皮埃尔·博勒加德会合的消息，但并不相信，依旧按原计划行事，打算进攻南方邦联军的左翼。1861年7月21日早晨，欧文·麦克道尔发起了进攻。由于官兵们缺乏作战经验，加上行军部署延误，进攻推迟了三个小时。1861年7月21日10时，北方联邦军与南方邦联军交战，以绝对优势追击南方邦联军。南方邦联军立即撤退。退到亨利豪斯[104]所在的高原[105]斜坡时，恰好遇到了正在静静等待进攻的托马斯·J.杰克逊。巴纳德·E.毕将军鼓舞撤退的士兵，大声喊道：“看呐！托马斯·J.杰克逊像石墙一样屹立在那儿。”后来，“石墙”一词伴随了托马斯·J.杰克逊一生。
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